[STARFINDER] Premières armes

Quelque part dans les bas-fonds de l’énorme station Absalom, véritable centre culturel et commercial du système solaire, une petite silhouette se glissait dans les ombres d’interminables couloirs faiblement éclairés par des néons à la lumière froide et clignotantes. La créature savait exactement où elle devait se rendre : l’antre de Serre d’Acier, dans les étages fantômes.
En effet, depuis quelques temps, les habitants des étages voisins avaient constaté des vols de matériels en tous genres, et puis il y avait eu des morts. La découverte d’une longue griffe métallique dans un cadavre avait poussé les autochtones à baptiser l’agresseur, quel qu’il fut, « Serre d’acier ». Et toutes les pistes menaient à cet étage, à ce niveau. Qui était-il ? Et que voulait-il ?
Peu après, la Primex Kumara Mélacruz, dirigeante de la station, avait diffusé une annonce pour trouver des mercenaires. Une récompense de 1000 crédit fut proposée pour s’occuper du problème, il n’en fallait pas plus.

La silhouette entra dans la lumière d’une grande salle métallique dont deux sorties étaient  couvertes par des rideaux de plastique : elle était arrivée à destination. Serre d’acier se cachait dans ce secteur.

La créature à la forme trapue et au museau de rongeur jeta un œil à ses instruments pour s’assurer d’être arrivé au bon endroit, puis elle s’approcha prudemment du couloir de droite.

Soudain, contre toute attente, deux autres silhouettes pas plus hautes que la sienne surgirent de derrière les rideaux ! Les petits êtres à la peau verte et au crâne pareil à une pastèque étaient des gobelins de l’espace et leur sourire carnassier ne laissait aucun doute sur leurs intentions. La mercenaire au visage de rat dégaina son arme et commença à les canarder tout en bloquant leurs coups de matraques ! Elle perça le premier de 3 balles avant qu’il s’effondre, tandis que le second reçut une balle dans la tête pour le compte.

Enfin, la femme-rat enjamba les corps et s’engagea derrière le rideau de droite.

Un long couloir froid s’étendait devant elle, toujours éclairé par des néons clignotants. Ici et là pendaient de vieux câbles où l’électricité circulait certainement encore. Et tout au bout, elle apercevait une double porte dont les lucarnes émettaient une lumière pâle et puissante. Mais à sa gauche s’élevait une double-porte métallique qu’elle ouvrit par curiosité. Au-delà se trouvait une petite salle avec quelques caisses ici et là, et un homme était assis sur l’une d’entre elles. La femme-rat approcha et tenta d’engager la conversation. Mais tout ce qu’elle obtint comme réponse fut « Ce compartiment est à moi ! ». Et d’un geste habitué, il dégaina une arme et tira sans sommation. La petite mercenaire s’enfuit d’un bond, mais non sans lâcher une grenade derrière elle, avant de détaller vers le fond du couloir. D’un geste rapide, elle s’engouffra derrière les portes et attendit de voir si l’inconnu la poursuivait, mais apparemment non.

Alors elle constata qu’elle était dans une sorte de générateur. Tout autour d’elle, des écrans informatiques émettaient des lumières inquiétantes, alors même que la puissante lumière provenait d’un réacteur contre le mur du fond. Elle jeta un oeil aux écrans, mais n’y trouva que d’étranges relevés incompréhensibles. Alors elle s’approcha... pour voir soudain une silhouette se former au cœur du réacteur ! D’instinct, elle comprit que l’être qui vivait au sein de cette énergie représentait un danger – elle détala par la porte nord sans perdre un instant.

C’est là qu’elle se retrouva dans une sorte de jardin hydroponique abandonné. Des plantes grimpaient jusqu’au plafond, faisant de cet endroit une véritable petite forêt, en plus du sol qui, couvert de feuilles mortes... ferait un nid parfait pour une bête. Cette pensée l’inquiéta. D’instinct, l’ysoki observa les feuillage alentours, et finit par repérer une silhouette épaisse, celle d’un gros animal tapi dans l’ombre. Sans attendre, la femme-rat lâcha une grenade qui déstabilisa la créature, lui laissant le temps de s’enfuir.

Hélas, dans sa précipitation, elle ne remarqua pas le piège, et lorsqu’elle s’engagea dans la salle suivante, dont le centre était orné d’une statue grossièrement bâtie à l’aide de pièces de récupération, elle activa un piège et reçut une décharge d’énergie dans le dos...

***

Lorsque son crâne heurta lourdement le sol de métal, l’yzokie dut lutter pour ne pas perdre conscience. Et lorsque des voix grinçantes parvinrent à ses oreilles, plus loin dans le dédale rouillé, elle dut rassembler toute sa volonté pour rester éveillée. Puis elle se releva en serrant les dents, et s’éloigna pour se mettre à l’abris dans un coin sombre de la pièce. Il était temps, car à cet instant, la double-porte du fond s’ouvrit avec un grincement retentissant, et deux gobelins de l’espace arrivèrent et commencdèrent à examiner les lieux. Selon toute vraissemblance, ils avaient entendu le piège et venaient chercher le corps. Mais Blue dégaina son arme antique et commença à canarder les deux créatures. Très vite, la salle fut le théâtre d’un échange de tirs, et cela n’était pas à l’avantage de la petite femme-rat. Car si les créatures aux oreilles pointues tiraient avec des pistolets-lasers, elle-même les visait avec une arme semi-automatique qui projetait des munitions physiques, à l’ancienne. Malgré cela, elle réussit à toucher l’un de ses adversaires. Il hurla de douleur mais continua de canarder dans sa direction. Les détonations explosèrent autour de sa tête, mais elle tira encore et encore, et le perfora maintes fois avant qu’il daigne tomber. Le second gobelin en profita pour s’approcher d’elle, mais il fut accueilli par une balle en pleine tête – il tomba en arrière, une expression de surprise gravée sur le visage.

Blue profita un peu du calme pour reprendre son souffle, puis, après avoir un peu repris des forces, elle se leva et délesta les gobelins morts de leurs armes. Un pistolet-laser dans chaque main, voilà qui n’était pas pour lui déplaire. Enfin, elle passa la double-porte et se rendit dans le hall suivant. Mais là, elle arriva dans ce qui semblait avoir été aménagé à la façon d’une salle du trône. et sur ce trône de métal bricolé se tenait une sorte de « générale gobeline ». Celle-ci ne tarda évidemment pas à sortir les armes dès lors qu’elle comprit que ses hommes-de-main n’étaient plus de ce monde. Et elle était tenace ! Car elle obligea l’ysokie à retourner dans la salle de l’idole pour se mettre à couvert. Mais la gobeline la suivit en tirant comme une forcenée et en poussant des cris déments. Cependant, alors que Blue s’était mise à couvert dans le couloir menant à l’antre du gros animal, elle attendait une ouverture pour tirer à son tour, mais en vain. Puis elle remarqua que son adversaire n’avançait plus : en effet, celle-ci s’était arrêtée juste avant le piège dont elle avait évidemment connaissance, et il lui aurait fallu un instant pour sauter au-dessus afin de la rejoindre.
Afin de reprendre l’avantage, l’ysokie lança son sac-à-dos vers les dalles piégées, et cela ne manqua pas : le laser tira sur la gobeline, l’étendant pour le compte.

Lorsque le calme fut revenu dans la structure, Blue vint jeter un œil à la gobeline. Celle-ci portait une armure efficace, mais qui n’avait pu la protéger. Dans ses affaires, l’ysokie trouva une carte d’accès. Puis elle quitta les lieux.

En poursuivant son exploration au-delà de la salle du « trône », la petite mercenaire trouva l’entrée d’un cagibi qu’elle parvint à déverrouiller à l’aide de la carte d’accès. L’intérieur ne contenait que quelques caisses qu’elle s’empressa de fouiller. Elle y trouva un créditstick, quelques patchs médicaux... ainsi qu’une arme à induction précis ! Forte de cette découverte de valeur, Blue ferma l’entrée du cagibi et décida d’y prendre quelque repos pour s’occuper de ses blessures.

Enfin, lorsqu’elle fut remise sur pied, quelques heures plus tard, elle reprit sa route le long du corridor aux néons clignotants. Mais elle arriva en vue d’une zone surélevée, comme si le couloir se poursuivait à 4,5 mètres de hauteur. Et malgré la présence d’une corde dans son paquetage, et malgré ses nombreuses tentatives, la petite créature fut bien incapable de rejoindre l’étage. Finalement, elle décida de rebrousser chemin, espérant trouver une solution prochaine à ce problème...

***

La petite ysokie resta enfermée assez longtemps pour prendre soin de ses blessures. Le cagibi dans lequel elle s’était enfermée était sécurisé, ce qui lui permit de lâcher prise assez longtemps pour se rétablir. Lorsqu’enfin elle eut retrouvé toute sa force, elle retourna dans le couloir, où elle décida de prendre le problème sous un autre angle. Elle n’arrivait pas à escalader la paroi ? Qu’à cela ne tienne, elle trouverait un autre moyen : la petite femme-rat commença alors à examiner les lieux, fouiller le moindre recoin à la recherche d’un panneau de contrôle caché ou d’un mécanisme qui trahirait la présence d’un éventuel élévateur. Mais ses investigations ne mirent rien en évidence.
Alors elle se concentra sur une 3e solution, et commença à rapatrier un grand nombre de caisses du petit cagibi. Elle trouva une longue planche métallique dans le fatras de matériel inutilisé autour du « trône » de feu la générale gobeline, et parvint ainsi à fabriquer une sorte de tremplin. Puis, en faisant tomber une caisse sur l’autre extrémité de la planche, elle fut alors projetée dans les airs avec plus de violence que ce à quoi elle s’était attendue ! Sous le coup de la surprise, elle échoua à atteindre le rebord et retomba lourdement, quelques 3 mètres plus bas.
Mais cet échec avait mis en évidence le fait que c’était possible : elle recommença, et enfin, à sa seconde tentative, réussit à agripper le rebord avec une petite main griffue à quelques 4,50 mètres au-dessus du sol.

Au-delà se trouvait un couloir parsemé de panneaux de contrôle divers, qui mena Blue à une salle plus grande dont le plafond était soutenu par trois piliers. Sur la droite, l’ysokie aperçut un large escalier qui menait à une vaste salle envahie de nombreuses machines en tous genres. Mais elle remarqua aussi un drone de surveillance branché contre une console murale, probablement en veille. Méfiante, Blue ramassa un bibelot en métal qu’elle fit rouler vers le robot, mais celui-ci demeura inerte. Alors elle tenta de traverser la salle sans réveiller le gardien, mais c’était peint perdue. Le sol était recouvert de vestiges métalliques de toutes sortes au point qu’il était impossible de marcher en silence. Elle fut repérée en un instant, et le drone s’éveilla, en pointant ses canons vers la petite créature. Très vite, ils échangèrent les tirs, et par chance, Blue atteignit son adversaire sur un système vital – celui-ci explosa et tomba lourdement au sol en un fracas métallique.

Au bas des marches, Blue s’engagea dans ce qui ressemblait à une sorte de vaste atelier. Entre les étais du plafond, abîmés par le temps, qui peinaient à soutenir l’étage supérieur et les nombreuses machines qui attendaient en rouillant, inertes, depuis des décennies, voire des siècles, l’ysokie se demanda où se cachait Serre d’Acier. La réponse finit par arriver d’elle-même lorsqu’un hurlement puissant vit vibrer les murs de la pièce ; et une énorme silhouette apparut dans les hauteurs : Serre d’Acier était là, et c’était un dragon ! Terrorisée, Blue tenta de rebrousser chemin, mais la créature ouvrit sa gueule et cracha un éclair électrique dans sa direction. L’ysokie lui décocha quelques tirs avec le pistolet à induction précis trouvé les affaires des gobelins mais ne parvint qu’à l’égratigner. Elle s’enfuit derechef, mais l’animal mécanique la rejoignit d’un coup d’ailes ! Elle eut à peine le temps d’activer son bouclier d’énergie que le robot géant y planta ses crocs – la protection ne résista pas mais permit à Blue de tirer une salve nourrie de décharges électriques vers la tête du monstre – le corps robotique fut parcouru de soubresauts qui encouragèrent l’ysokie à recommencer et à tirer encore et encore ! Lorsqu’enfin le monstre reprit ses esprits, Blue se protégea dans un coin de la pièce en attendant la tempête… qui ne vint jamais. L’ysokie releva le museau et constata que le dragon robotique avait quitté les lieux. On entendant encore le bruit de ses pas, lourds, grinçants, alors que celui-ci s’éloignait. Il était probable qu’il n’ait pas aimé les décharges du pistolet à induction. Blue se releva avec soulagement, et réalisa qu’elle avait réussi sa mission : Serre d’Acier était parti !

Tout à sa joie, la petite mercenaire alla fouiller le trésor du dragon – du moins l’amoncellement de pièces mécaniques qui lui avaient servi de trésor du moins – et y trouva quelques pièces intéressantes, dont un doshko vesk par exemple, une armure et de nombreux créditsticks encore pleins.

Lorsqu’elle remonta en surface pour officialiser la fin de la mission, Blue fut invitée dans la ville haute où la Primex la reçut en personne avec une petite réception. L’ysokie reçut les 1000 crédits promis, avec une demande toutefois : si Serre d’Acier n’était pas mort, il était probable qu’il revienne un jour. Et ce jour-là, Blue devait être prêt...

Zaknon Thyrdreendo était, comme à son habitude, terré dans ses quartiers. Du moins était-ce ainsi qu’il appelait son minuscule logement dans lequel il arrivait à peine à vivre. Et pourtant, il s’y sentait à sa place. Un lit et quelques meubles s’entassaient dans une partie de la pièce, tandis que l’autre était occupée par une installation informatique équipée de quelques écrans d’un âge incertain. Mais le pirate informatique ne s’en souciait guère, tant que cela fonctionnait.

Ce matin, le drow avait reçu une nouvelle mission de la part d’un de ses employeurs les plus réguliers, un humain du nom de Lord M. C’était un des individus les plus inflexibles qui soient, mais c’était aussi quelqu’un qui payait rubis sur l’ongle, pour peu qu’on soit obéissant. Et Zaknon ne pouvait se permettre d’être exigeant, étant donné son niveau de vie pour le moins insalubre.

Une fois le programme écrit, le hacker l’inséra sur un mémory-stick et quitta son logement. En effet, les commandes de Lord M devaient toujours lui être remises en main propre – on ne savait jamais qui pouvait être en train de surveiller l’infosphère.
En quittant son bloc, Zaknon voulut passer chez sa logeuse, l’androïde Mirakanek, pour payer loyer du mois, mais elle sembla absente pour l’instant.

Alors il quitta le quartier pour se rendre directement au nightclub de Lord M, où il fut introduit dans son bureau par ses gardes du corps vesks.

La salle était vaste, impeccable de propreté et de lumière, et terriblement dépouillée, si ce n’était la présence d’un vieux bureau et d’une chaise d’un autre âge. Le mur du fond était un immense écran donnant l’impression d’une vue sur la mer avec une plage de sable fin – le genre d’installation qu’on ne trouvait que chez les gens riches, voire très riches. Et Lord M était littéralement l’un des chefs de la pègre les plus influents de ce secteur, d’où une fortune considérable.

Zaknon lui donna son memory-stick et tous deux échangèrent quelques banalités, un vague dialogue sans respect, entre un individu à l’ego bouffi d’orgueil et un autre blasé par une vie sans saveur. Au cours de cet échange, Lord M suggéra qu’il aurait peut-être une autre mission à lui confier, dont la récompense s’élèverait à 500 crédits. Il lui parla alors de sa nièce, Émézyn, qui devait sortir en boîte ce soir-même avec quelques amies à elle. Or, il voulait lui attribuer un chaperon afin que nul ne la touche sous aucun prétexte.
Les 500 crédits suffirent à convaincre l’elfe noir d’accepter ce travail peu gratifiant, et il fut aussitôt envoyé entre les mains de Kyara, une employée de Lord M, pour un relooking complet. Très vite, il se retrouva affublé d’une chemise de soie rouge arborant un M brodé très visible, et d’un complet de cuir noir. Il demanda toutefois à remplacer la veste par une version plus longue ceintrée à la taille. Sans trop savoir pourquoi, il trouvait ce genre de coupe plus seyante. Kyara l’équipa aussi d’un pistolet pulseur destiné à paralyser toute personne qui approcherait Émézyn de trop près.

Durant l’après-midi qui suivit, Zaknon fit quelques emplettes dans le quartier commercial tout proche. Il ignorait où cette mission le mènerait, mais il préférait être prévoyant. Quelques patchs médicaux et tiges de contention pourraient être très utiles.

Un rapide passage chez lui pour échanger quelques affaires lui permit de constater que sa logeuse n’était toujours pas rentrée.

Puis le soir arriva, et il se rendit chez son employeur où on lui présenta Émézyn, mais aussi ses deux amies Jin et Alina. Les trois adolescentes avaient 15 ans, et elles correspondaient tout à fait à l’archétype de la jeune écervelée bien trop gâtée, habillée bien trop court, s’excitant pour un rien et évidemment sans aucune expérience de la vie. Il promit à son employeur de les ramener pour 23h30.

La soirée promettait d’être longue…

Tous les quatre se rendirent à pied au Y Club, une boîte de nuit tenue par des... ysokis. Effaré, le drow comprit qu’il aurait à supporter ces petits hommes-rats toute la soirée ! Il ne supportait pas leur présence. Leurs voix aigues, leurs piaillements incessants, et maintenant leur musique ?
Mais les trois filles s’amusèrent. Elles dansèrent toute la soirée sans jamais se fatiguer. Zaknon ne quitta pas Émézyn des yeux. Il resta toujours à distance respectable, noyé dans la foule mais suffisamment en vue. Le M sur sa chemise de soie indiquait clairement pour qui il travaillait, aussi nul ne vint lui chercher des noises. Et sans doute cela rejaillissait-il aussi sur sa protégée, car personne ne s’approcha d’elle. Malgré cela, elle ne cessa de rire et de gigoter sur la piste.
Le pinacle de la soirée survint lorsqu’un groupe d’ysokis, dont le drow ne retint pas le nom, arriva sur scène dans un déluge de lumières clignotantes. La chanteuse, Blue, sembla se donner à fond et les musiques électroniques crachées par les enceintes mirent littéralement la foule en transe. Pourtant, Zaknon ne bougea pas. Monolithique, il ne quitta pas Émézyn des yeux, même si sa vision nocturne était durement malmenée par les lumières clignotantes.

Lorsque le groupe suivant arriva et que l’ambiance retomba, il était presque l’heure de repartir. Bien entendu, la jeune fille refusa d’obéir, et le drow fut obligé d’insister. Bien qu’elle le trouva « lourd », elle finit par obéir.

C’est là qu’elle réalisa l’absence d’Alina. Un petit tour au comptoir permit d’apprendre qu’elle avait quitté les lieux avec un individu à capuche, mais le videur au-dehors ne put en apprendre plus.
Alina aurait-elle été enlevée ? Hélas, les minutes s'écoulaient, et il fut plus que temps de rentrer.

Lorsque Zaknon arriva au club de Lord M avec Émézyn et Jin, il était 23h34. Ces 4 minutes de retard leur valurent la colère de Lord M, qui donna au drow une récompense de... 300 crédits. Le hacker eut beau lui parler de la disparition d'Alina, cela ne changea rien. Soit, l'elfe noir quitta alors les lieux.

De retour chez lui, un peu avant minuit, il s'installa devant son ordinateur et tenta de pirater les caméras du Y Club. En fouillant les images, il finit par isoler le visage du kidnappeur présumé, dont il obtint un agrandissement qu'il chargea dans son communicateur. Alors il quitta les lieux et commença à errer dans les couloirs du secteur, à la recherche d'un témoin qui aurait aperçu ce visage. À force d'investigations, il finit par trouver quelqu'un qui l'avait vu. Drexa, une mendiante humaine d'un quartier proche, avait aperçu cet homme qu'elle décrivit comme "soigné". Elle précisa même qu'il venait de la surface. Cela intrigua doublement Zaknon. Pourquoi un homme de la surface venait-il enlever des indigents ici, dans les bas-fonds d'Absalom ?

De retour chez lui, il se souvint que les news, entendues ce matin tandis qu'il travaillait sur le programme commandé par Lord M, avaient évoqué une jeune fille du nom de Kainbena, disparue depuis 3 jours. Or, celle-ci venait d'être retrouvée, et elle n'avait aucun souvenir de cette période d'absence.

Arrivé à son bloc, Zaknon trouva un jeune homme près de l'entrée. C'était un voisin, mais ayant été incapable de payer son loyer du fait de l'absence de la logeuse, il se retrouvait à présent enfermé dehors. Alors le drow décida de s'occuper rapidement de cela. Il le fit entrer, et tous deux se rendirent chez Mirakanek... qui n'était toujours pas rentrée chez elle ! Zaknon sortit de sa veste un micro-booster avec lequel il activa la serrure et accéda à l'appartement de la logeuse. Il pirata ensuite son ordinateur, et les deux locataires purent enfin payer leur loyer. Le voisin put enfin réaccéder à son bloc.

Le lendemain, Zaknon fut réveillé tôt par des bruits dans le couloir. Il fut surpris d'y trouver Mirakanek en train de faire le ménage. Il lui demanda alors où elle était passée tout ce temps, mais elle sembla ignorer totalement de quoi il parlait. Très vite, elle comprit qu'elle avait perdu trois jours…

Trois jours ? Comme la jeune fille des news ? Cela aurait-il un rapport avec le kidnappeur d'Alina ? L'affaire commençait à être intéressante. Voire inquiétante. Tout ce dont Mirakanek parvint à se rappeler fut une grande lumière blanche. Lorsque Zaknon fit part de cela à l'androïde, elle se connecta à l'infosphère et fit apparaître sur son ordinateur toute une série d'articles parus ces dernières semaines sur des disparitions similaires. Zaknon choisit Sulvan, un individu kidnappé 3 semaines plus tôt et qui vivait dans le coin. Le drow se rendit directement chez lui pour l'interroger.

Zaknon fut surpris de se retrouver face à face à un elfe – les elfes ne sont pas aussi rares que les drows, mais ils demeurent peu courant. Surmontant leur animosité naturelle, les deux individus discutèrent des disparitions. Hélas, Sulvan ne put rien lui apprendre de plus, si ce n'est que l'elfe n'avait rien noté de particulier. Il ne semblait pas avoir subi d'altération physique ou mentale au cours de cette absence.

Restait évidemment l'option des caméras de sécurité des couloirs environnants. Il quitta Sulvan et chercha une caméra proche, mais aucune n'était braquée sur l'entrée de chez Sulvan. Il y en avait bien une située un peu plus loin, dans un petit carré de jardin abandonné. Sans hésiter, il s'y brancha et chercha à savoir jusqu'à quand remontait sa mémoire, mais celle-ci n'excédait pas 12 heures. Il y jeta quand même un œil à tout hasard… et il eut la surprise d'y voir, la veille au soir, un homme encapuchonné porter une jeune fille dans ce même jardinet, et tous deux disparaître sous une trappe dissimulée…

***

Après avoir trafiqué l'ouverture de la trappe secrète, Zaknon s'engouffra dans les ténèbres, faiblement éclairées par des néons rougeâtres longeant la base des murs. Aussitôt, le passage se referma. Alors le drow s'engagea dans le couloir, prêt à tout, la main sur le pommeau de son arme. Parfois, il entendait l'écoulement de divers liquide charriés le long de tuyaux sous le sol ; rien d'anormal. Il finit par arriver à un embranchement. Sur la droite, le couloir semblait s'étirer au loin et disparaître dans l'obscurité, tandis que sur la gauche se trouvait un nouvel embranchement à quelque distance de là. Désireux de retrouver le kidnappeur au plus vite, Zaknon chercha des traces de son passage – ce n'est qu'à ce moment qu'il remarqua autre chose de plus intriguant : l'endroit était propre. Plus encore, tout semblait avoir été briqué au point qu'il n'y trouva la moindre trace de poussière ! L'inconnu avait pourtant marché dans des étages où la saleté et la rouille prédominaient, comment pouvait-il être passé ici sans laisser le plus petit résidu ? Zaknon en était réduit à choisir au hasard, il opta pour la gauche.
Plus loin, il arriva à l'embranchement en Y qu'il avait aperçu auparavant. Le passage de gauche donnait sur un cul-de-sac, étrangement, au bout duquel le hacker ne décela aucun passage dissimulé. À droite, en revanche, le couloir s'arrêtait sur une lourde porte pneumatique ornée d'une petite fenêtre à hauteur des yeux. Une lumière bleue s'en échappait. Zaknon y jeta un œil rapide et repéra deux silhouettes humanoïdes environnées par de nombreux écrans de contrôle. La conversation entre les deux inconnus était houleuse. Un homme bien nourri au costume sur mesure et au cigare épais hurlait sa colère à l'encontre de l'autre, un jeune homme apparemment, dont le visage était couvert d'une capuche. Le kidnappeur ! Mais de quoi parlaient-ils donc ? Et pourquoi ce mécontentement ? Pire encore... que faisaient ces échappés de la surface ici, dans les étages inférieurs ?

Le fumeur donna ses derniers ordres, et finit par disparaître dans un élévateur dissimulé dans le mur du fond – à coup sûr, il remontait à la surface – alors que l'encapuchonné se dirigea vers la sortie. Zaknon s'enfuit et alla se plaquer contre le mur du dernier embranchement, puis, lorsque l'inconnu eut disparu, il fut temps de s'atteler à une exploration en règle. Alors le hacker drow retourna auprès de la porte pneumatique et s'engagea dans une longue étude du panneau de contrôle. Hélas, celui-ci requérait une activation par puce électronique. Et malgré toutes les tentatives de Zaknon de détourner ce système, rien n'y fit, la porte restait désespérément fermée.

Puis il fut interrompu par un intrus : "Déposez vos armes et suivez-moi" fit une voix grinçante quoiqu'étonnement maîtrisée. Au bout du couloir, à quelque distance de lui, se tenait un gobelin de l'espace en armure impeccable. Intrigué, le drow dégaina son pistolet pulseur et tira quelques décharges vers le... "garde" qui tomba, inconscient. Le drow s'apprêta à aller cacher le corps, lorsqu'il repéra un petit drône de nettoyage émerger d'un mur. Celui-ci attrapa le gobelin par une pince et le tira loin de là ; voilà pourquoi cet endroit était toujours parfaitement propre, il y avait des machines qui entretenaient le site en permanence.

Cet endroit intriguait le drow de plus en plus.

Alors il reprit son exploration du système d'ouverture de la porte, mais ses tentatives furent toujours aussi peu fructueuses. À nouveau, il fut interrompu par une voix monocorde : cette fois, deux gardes gobelins étaient là. Décidément, on ne pouvait pas pirater une serrure tranquillement dans cet endroit étrange ! Aussitôt, il dégaina son pistolet et descendit le premier gobelin, essuyant quelques impacts en retour. Finalement, le drow et le second gobelin se mirent en joue respectivement ; le garde voulait que le drow le suive. Finalement, ayant été blessé au cours du combat, Zaknon céda et suivit le gobelin qui le mena au bout de l'autre corridor, dans le secteur qu'il n'avait pas encore exploré. Là, il fut mené dans ce qui ressembla à une sorte de prison : d'autre gardes gobelins surveillaient une série de cellules dans lesquelles Zaknon repéra divers représentants de la plupart des espèces des Mondes du Pacte : Alina n'en faisait pas partie. Cependant, il y avait un vesk, un ysoki, un kasatah, un lashunta... Tous avaient l'air dans un état de demi-sommeil ou d'ébriété avancée, sauf l'ysoki.

Lorsque le garde gobelin mena Zaknon vers l'une des cellules, le hacker refusa tout simplement d'y entrer. Il dégaina son arme et tira sur le garde, qui tomba au sol. Cela alerta les deux autres qui commencèrent à tirer dans sa direction. Le drow se dirigea vers la porte du fond en tirant à son tour, espérant s'y engouffrer pour se mettre en sécurité. Mais ladite porte s'ouvrit dans son dos, et le drow sentit un choc contre sa nuque.

La rencontre de son crâne avec le sol de métal fut douloureuse. Tout devint noir.

Lorsqu'il reprit conscience quelques heures plus tard, Zaknon eut la surprise d'être allongé au même endroit. Il possédait toujours ses armes, et rien ne lui avait été dérobé. Il se releva en étudiant la salle autour de lui, et remarqua que l'endroit était à présent quasi-désert. Les gardes avaient disparus, ainsi que la plupart des prisonniers. Seul l'ysoki demeurait. Le drow se précipita alors dans la salle du fond, évidemment déserte, et fouilla dans l'ordinateur, évidemment formaté. Mais ses investigations permirent de découvrir que cet endroit était désigné sous le nom de "Central Analyse Kripsymp 4".

Une table médicale se trouvait à côté du bureau, mais là non plus, il n'y avait plus aucune trace.

Alors il alla interroger l'ysoki enfermé plus loin. Celui-ci s'appelait Clep, et il lui raconta que les kidnappeurs avaient bel et bien amené une jeune fille blonde ici, mais qu'elle avait été jugée "inéligible". Très vite, elle avait été sortie des lieux après avoir subi une petite injection. Clep ignorait à quoi servait cet endroit, mais il était évident que les gens de la surface avaient des choses à se reprocher.

Zaknon reçut alors un message sur son communicateur : c'était une convocation de Lord M.

L'elfe libéra l'ysoki, et tous deux quittèrent les souterrains secrets.

Une fois arrivé chez Lord M, ce dernier lui confirma qu'Alina avait été retrouvée. En outre, il demanda à Zaknon de cesser ces investigations, car il avait touché quelque chose qu'il valait mieux éviter de secouer. Zaknon lui raconta à demi-mots ce qu'il avait découvert et les sentiments de révolte que cela provoquait en lui, mais Lord M se contenta de lui tendre une tablette contenant sa prochaine mission – mission qui n'avait évidemment rien à voir avec ces enlèvements. En outre, Lord M lui fit une sorte de semi-compliment en prétendant que le hacker était "prometteur", et qu'il ne devait sa survie qu'à des "dessous de table". Zaknon eut l'impression que son employeur était au courant de certaines choses, voire même qu'il était en contact avec "eux", mais il ne parvint à en apprendre plus.

La colère au cœur, il s'empara de la tablette et quitta les lieux, n'ayant de toutes façon guère le choix.

Évidemment, il se promit secrètement de garder un œil sur les enlèvements, envisageant de mettre les caméras du secteur à contribution, bien qu'en l'état il ignorait encore comment s'y prendre…

Blueberry, la petite ysokie qui s'était récemment faite connaître des autorités en repoussant un dragon mécanique dans les quartiers inférieurs de la Station Absalom, avait poursuivi sa vie en écrivant de nouveaux tubes qu'elle jouait régulièrement au Y Club, où elle faisait danser les jeunes du secteur. Sa rencontre avec Serre d'Acier lui avait donné l'idée d'un nouvel air de musique électronique sur lequel elle travaillait encore, lorsqu'elle reçut un beau jour une communication du Capitaine-Aventurier Arvin, qui lui donnait rendez-vous au Complexe du Savoir, le lieu de rencontre de la fameuse Société des Explorateurs d’Étoiles. La seule mention de cette prestigieuse compagnie fit frémir la petite femme-rat d'envie. En effet, clouée dans les bas-fonds crasseux d'Absalom depuis sa naissance, la petite créature rêvait des étoiles dont elle ne voyait jamais la lumière.

Sans attendre, elle quitta son repaire et s'y rendit avec appréhension et nervosité. Là, elle fut accueillie par un lashunta fier et droit qui lui parla d'un vaisseau de la Société, le Voyageur Sans Limites, qui avait été perdu ces derniers mois sans laisser de trace... jusqu'à ce matin. En effet, un prêteur sur gage vesk nommé Julzakama les avait contacté un peu plus tôt dans la journée pour leur vendre une série d'insignes de la Société – ceux-là même du Voyageur Sans Limites ! Or, Arvin avait besoin de quelqu'un pour récupérer les insignes (les crédits avaient déjà été transférés à Julzakama), et enquêter sur la personne qui les lui avaient vendus. L'objectif premier était de retrouver la trace du vaisseau perdu, et évidemment de son équipage si c'était possible.
Blue accepta la mission sans hésiter, et se rendit au plus tôt chez le fameux Julzakama.

Julzakama. Son nom n'était pas inconnu à la petite ysokie. En effet, cette créature massive était connue pour être une brute dominatrice, et seuls les êtres les plus désespérés se rendaient chez lui. Il faudrait la jouer avec subtilité.

Blue entra dans la boutique du vesk qui empestait le reptile et vint aussitôt lui parler des insignes qu'il était venu récupérer. Pour commencer, le massif prêteur sur gage la prit de haut, et la petite créature eut bien du mal à le recadrer. Mais finalement, les crédits ayant été virés, le vesk finit par lui donner le coffret aux sept insignes.
Ensuite, l'ysokie lui demanda des informations sur le vendeur, mais Julzakama lui fit comprendre que les fonds versés ne concernaient que les insignes ; il n'avait nullement été question d'informations. Alors Blue lui transféra 50 crédits. Avec un sourire carnassier, le vesk lui raconta qu'il avait eu affaire à Exegara, un être humanoïde qui ne clignait ni ne respirait. D'après lui, c'était un eoxien. En outre, l'eoxien lui avait demandé s'il vendait des "squelettes propres"... Intrigué, le vesk l'avait envoyé vers le Jardin du Bassin, un lieu public qu'une famille d'ysokis utilisait officieusement comme morgue du quartier.

Avant de quitter les lieux, Blue acheta une guitare-laser qu'elle repéra suspendue contre un mur – à ce jour, elle utilisait toujours le matériel du Y Club, il était temps qu'elle commence à investir dans ses propres instruments ! Puis elle sortit de la boutique.

Un eoxien ! Il fallait que ce soit un eoxien ! Blue ne supportait pas ces mort-vivant de la planète Eox, c'était viscéral. Que venait-il faire ici ? Et pourquoi voulait-il des "squelettes propres" ?

En arrivant au Jardin du Bassin, une sorte de grande piscine envahie de végétation, l'ysokie fut surprise de n'y trouver personne. En effet, l'endroit était toujours fortement peuplé, la présence d'une telle végétation attirant toujours du monde. Mais à cet instant, l'endroit était totalement désert.

Alors Blue s'approcha du bassin et constata quelques mouvements ici et là. Il y avait bien quelqu'un. Alors elle appela pour savoir ce qui se passait, et en retour manqua de se faire descendre par un tir de pistolet laser ! En retour, elle canarda vers le feuillage et se mit à l'abri. Puis elle se glissa jusqu'à l'échelle suivante, juste à temps pour repérer un humain à la silhouette musculeuse, probablement un mercenaire, tenter d'y monter lui-même. Sans attendre, elle le descendit depuis les hauteurs, puis bondit jusqu'en bas pour l'achever. Quelques échanges de tirs suffirent pour le mettre à terre. Elle eut à peine le temps de le dépouiller qu'une autre silhouette se profila un peu plus loin, entre les buissons. Ce nouvel adversaire, plus maigre et arborant un masque étrange, se cachait dans les buissons pour tirer, alors Blue fit de même. Et tous deux échangèrent des tirs tout en se cachant, se déplaçant, tirant encore, etc. Finalement, Blue parvint à abattre son ennemi.
Hélas, elle n'eut même pas le temps de l'approcher qu'un 3e mercenaire approchait ! Celui-ci était un shirren, et ses mandibules cliquettaient alors qu'il marchait lentement, arme au poing. La vue de ses deux compères au sol ne sembla guère le refroidir, et il tenta évidemment de trouver Blue pour la tuer. À nouveau, des tirs manquèrent d'embraser le jardin ! Et le shirren tomba.
​Au gré des combats, Blue avait essuyé des tirs, et c'est en grinçant des dents qu'elle s'approcha du shirren. Mais elle n'eut pas le temps de l'approcher, car elle remarqua une nouvelle silhouette un peu plus loin, qui l'observait sans esquisser le moindre mouvement. Il s'agissait sans le moindre doute de l'eoxien.

Blue tenta de lui parler, mais la silhouette semblait hésitante. Finalement, sans surprise, les armes furent dégainées, et des tirs fusèrent dans les deux directions. Le mort-vivant parvint même à la mordre, et la blessure lui causa une douloureuse brûlure qu'elle soupçonna être empoisonnée. Finalement, à bout de force, l'ysokie lâcha une grenade sur son adversaire qui tomba en arrière, blessé. Il n'eut pas le temps de se relever qu'il sentit le canon du pistolet de Blue contre sa tempe.

L'ysokie l'interrogea sur les raisons de sa présence ici, et le mort-vivant lui parla de son vaisseau, l'Infinie Lamentation, qui avait réceptionné un signal de détresse d'un vaisseau écrasé sur une planète. Ils y étaient descendus pour n'y trouver aucun survivant. Les insignes faisaient partie des trésors récupérés. Hélas, ils avaient été attaqués par un vaisseau pirate au moment où, quittant les lieux, ils entraient dans le drift – mais leur propulseur avait été endommagé par l'attaque, au point que l'Infinie Lamentation se retrouvait à présent coincé dans le drift. Exegara avait été envoyé ici pour rassembler les matériaux technologiques et nécromantiques nécessaires à la réparation du bâtiment.

Refusant d'en entendre plus, Blue tira un trait à travers le crâne de l'eoxien dont il ne supportait pas l'existence même.

Blue quitta les lieux en possession d'un datapad récupéré sur le corps d'Exegara, et retourna directement faire son rapport au Capitaine-Aventurier Arvin...

Blue avait quitté les profondeurs de la Station d'Absalom. Cela ne lui était jamais arrivé jusqu'alors, mais la mission qu'elle avait entamé la veille avec la traque de la goule Exegara était d'une importante telle que la petite ysokie ne pouvait envisager de passer son tour. Elle avait trop à gagner. De fait, ses armes à la ceinture et sa guitare-laser en bandoullière, elle arpentait les anneaux extérieurs de la Station Spatiale, dont les verrières donnaient sur les étoiles. Ici et là, des vaisseaux de toutes les tailles allaient et venaient, tandis que des voyageurs de toutes les formes et de toutes les couleurs débarquaient ou embarquaient. L'ambiance, lumineuse et bruyante, était à mille lieues de ce que Blue avait connu dans les bas-fonds tout au long de sa vie. Mais elle était bien décidée à donner le change.

Un peu plus loin, elle repéra la silhouette figée du capitaine-aventurier Arvin qui, immobile au milieu de la foule en mouvement, l'attendait en face d'un accès aux docks. Enfin, tous deux s'y engagèrent en parlant de la mission.

La veille au soir, tous deux avaient étudié le datapad d'Exegara. Et si celui-ci ne contenait aucune information sur l'emplacement du Voyageur Sans Limite, il indiquait en revanche la position de l'Infinie Lamentation dans le Drift.

La mission de Blue serait alors de trouver l'Infinie Lamentation et de le mettre hors d'état de nuire ; un affrontement direct était la seule solution, ses occupants étaient membres de la Flotte Charogne, il serait donc impossible de parlementer avec eux. Une fois le vaisseau eoxien vaincu, il faudrait l'aborder pour fouiller sa base de données, afin de localiser enfin l'épave du Voyageur Sans Limite.

Hélas, Blue n'avait jamais mis les pieds sur un vaisseau, et encore moins dans l'espace ! Alors Arvin convoqua pour cette mission divers mercenaires déjà connus de la Société, un pilote et un canonnier. Blue aurait aisément assumé de rôle d'ingénieur, mais étant en charge de cette mission, il dut accepter de déléguer ce rôle à quelqu'un d'autre.

Enfin, ils arrivèrent en vue d'un vaisseau d'aspect modeste qu'Arvin présenta comme le ChercheTradition, dont Blue serait en charge pour cette mission. Puis ils se quittèrent. Un quart d'heure après son départ, alors que Blue avait pris le temps de se familiariser avec le bâtiment, il vit arriver un androïde qui se présenta sous le nom d'Iseph, pilote. Puis un énorme vesk sur-armé arriva à son tour, appelé Obosaya – Blue apprit par la suite qu'il s'agissait d'une femelle bien que rien ne le laissait paraître. Le reptile semblait plus intéressé par le combat que par l'exploration ou les sauvetages. Enfin, un ysoki appelé Qouig parut à son tour, il serait l'ingénieur. Bien entendu, une petite rivalité bien prévisible s'installa entre les deux mécanos.
Très vite, Blue organisa une réunion dans le mess pour faire le point sur la situation et apprendre aux nouveaux venus pourquoi ils étaient là : entrer dans le drift, trouver le vaisseau eoxien, le mettre hors d'état de nuire avant de l'aborder à la recherche d'informations ; l'objectif final était d'organiser un sauvetage.
Au cours de cet échange, Blue comprit qu'il avait affaire à un groupe d'amis – du moins ils se connaissaient déjà, ayant manifestement déjà effectué une mission aux confins du système au cours de laquelle ils avaient affronté des gobelins de l'espace.

Enfin, Iseph prit place sur la Passerelle et il enclencha le départ. Peu après que la Station d'Absalom ait disparu des écrans, il y eut un flash, et l'espace disparut autour d'eux, au profit d'un décor plus coloré : c'était le drift, une dimension parallèle accessible uniquement par la technologie (totalement imperméable à la magie), qui permettait d'atteindre n'importe quel coin de la galaxie en quelques jours ou quelques semaines. L'androïde estima le trajet à 19 jours.

Mais dès ce moment, le voyage commença à être interminable, et si les trois amis se racontaient régulièrement leurs anecdotes en jouant aux cartes, Blue se sentait un peu à l'écart, aussi se retranchait-elle régulièrement dans la cabine du capitaine pour jouer quelques accords sur sa guitare.

Un incident arriva alors au cours du 6e jour : le vaisseau s'arrêta de lui-même. Une rapide enquête dans la salle des machines mit en évidence une avarie perpétrée... par de petites dents. En effet, un câble avait été grignoté ! Il y avait des bêtes à bord ? Hélas, leurs recherches ne permirent de trouver aucune autre trace de vie, ne pouvant être aidés par les détecteurs internes, trop imprécis pour repérer des formes de vies inférieures. Ils bricolèrent alors les senseurs et parvinrent à isoler 5 formes de vie, mais il était en revanche impossible de les localiser.
Deux jours plus tard, le phénomène recommença ! Alors Blue ordonna à Couig de sortir sur la coque pour bricoler l'un des détecteurs extérieurs, plus précis, afin de le rediriger vers l'intérieur. Pendant ce temps, elle-même serait dans le laboratoire scientifique pour étudier les relevés, et très vite, 4 petites formes de vie à l'arrière du vaisseau. Très vite, Blue s'y rendit avec Obozaya, et tous deux fouillèrent les lieux.
C'est dans la calle tribord qu'ils tombèrent nez-à-nez avec... un lapin. Trop surprise pour mesurer l'étendue du danger, Blue eut à peine le temps de remarquer la corne dressée au milieu du front de la petite bête que celle-ci, les yeux injectés de sang, se jetait sur elle avec violence. L'ysokie subit de douloureux coups de corne mais répondit en tirant avec son arme jusqu'à ce que la bête tombe, sans vie.
Aussitôt, d'autres couinements fusèrent des caisses, et les mercenaires découvrirent des cages avec d'autres créatures similaires, dont une avait été partiellement dévorée.

Très vite, ils se posèrent la question de savoir s'ils devaient les laisser en vie ou non. Iseph les identifia comme étant des "Almirajs", des créatures qui jadis vivaient sur Golarion. Mais que faisaient-ils ici ? Était-ce une race sauvegardée par des moyens inconnus ou des clones reproduits par la science ?

Le voyage se poursuivit sans encombres, l'équipage ayant finalement décidé de garder ces bêtes en vie, et même de les nourrir.
C'est au cours du 19e jour de voyage, en début d'après-midi, que le ChercheTradition s'arrêta aux coordonnées trouvées dans le datapad d'Exegara. Mais ils eurent à peine le temps de lancer une détection que soudain, le vaisseau subit une violente attaque ! L'Infinie Lamentation était là. Aussitôt, l'équipage s'installa aux postes de combat, et Iseph entama un ballet dans le vide de l'espace afin d'éviter les canons frontaux du vaisseau mort-vivant. Par chance, ce dernier était moins maniable que le Pegasus des mercenaires, qui parvenait souvent à se soustraire aux tirs meurtriers. Néanmoins la puissance de ses tirs latéraux avait souvent raison des boucliers du ChercheTradition. Blue avait vite repéré que les canons arrière de l'Infinie Lamentation étaient détruits, aussi se postèrent-ils régulièrement à la poupe de celui-ci afin de pouvoir le canarder sans craindre de riposte.
Ils ne durent leur victoire qu'à une organisation soignée : Couig en salle des machines pour recharger les boucliers abîmés par les tirs, Obozaya sur la tourelle de tir et la Passerelle occupée par Iseph et Blue... jusqu'à ce que cette dernière se rue au canon tribord pour aider à tirer. Et par une bonne combinaison de positionnements, de manœuvres d'évasion et de tirs réussis, ils finirent par envoyer le bâtiment mort-vivant à la dérive, alors que des morceaux d'os et d'acier commençaient à tournoyer dans tous les sens alentours...

L'Infinie Lamentation dérivait dans le vide du drift, inerte, tandis que ses pièces d'acier et d'os se dispersaient lentement dans toutes les directions. Sa coque squelettique était parcourue d'éclairs d'énergie noire qui n'étaient pas de bonne augure. Aussitôt, l'hologramme du Capitaine-Aventurier Arvin apparut sur la console avec des mots de félicitations. Il leur prodigua quelques conseils et avertissements pour leur abordage, abordant brièvement les éclairs noirs qu'il décrivit comme des fuites du réacteur nécrotique du vaisseau – une énergie évidemment très néfaste pour toute forme de vie.
Sur les ordres de Blue, Iseph manipula le ChercheTradition pour s'approcher du hangar arrière du vaisseau de l'Infinie Lamentation, et parvint à s'y amarrer avec une parfaite maîtrise de son appareil.

Obozaya et Blue activèrent les fonctions spatiales de leurs armures et s'engagèrent dans le sas. Puis la porte s'ouvrit sur la soute du vaisseau mort-vivant, dans laquelle elles s'engagèrent prudemment, armes en mains.
La grande pièce – si l'on pouvait parler pièce alors même qu'une énorme cage thoracique renforcée de rails d'acier faisait office de parois – s'enfonçait dans l'obscurité. Autour d'elles, de nombreuses caisses vides s'étallaient dans toutes les directions, comme si elles avaient été vidées de leur contenu l'une après l'autre.

Au fond s'ouvraient trois orifices aux formes organiques menant vers l'avant du vaisseau. Mais un petit écran enchâssé dans un cadre d'os attira l'attention de l'ysokie. Elle ne put résister à l'envie d'y jeter un œil et découvrit surtout un listing. Apparemment, la soute avait contenu essentiellement du matériel d'entretien du vaisseau, qui avait été vidé au cours des réparations récentes. Blue trouva aussi des panneaux de contrôle des moteurs du bâtiment, qu'elle essaya de couper l'un après l'autre.
Ignorant se elle avait réussi, elle s'engagea dans la coursive tribord avec la vesk à ses côtés.

Et soudain, elles ressentirent une brève douleur accompagnée d'une sensation d'affaiblissement. Il leur fallut concentrer toute leur attention pour remarquer les éclairs noirâtres qui parcourraient la paroi de gauche. Sans attendre, elles s'engagèrent dans la coursive centrale… où un cosmonaute squelettique les attendait en titubant à quelques mètres de là. Le temps qu'il les rejoigne, elles l'avaient canardé de toutes leurs armes sans la moindre pitié, mais avant de tomber, il avait eu le temps de transpercer Blue de mille griffures. Un second mort-vivant apparut plus loin, qui reçut le même traitement.

Lorsque le silence revint sur le vaisseau, Blue remarqua comme une sorte de bruit derrière le silence ; ses oreilles frémirent comme si elle pressentait d'autres ennemis dans les environs. Alors ils attendirent à un croisement de coursives et un mort-vivant apparut de chaque côté ! À nouveau, les tirs fusèrent dans toutes les directions !

L'endroit semblait calme une nouvelle fois, mais les sens en éveil des deux mercenaires ne les trompèrent pas, d'autres monstres erraient encore dans les environs. Alors tous deux avancèrent vers l'avant du vaisseau, et sans surprise, furent attaqués par deux autres créatures. Blue eut l'horrible surprise de se retrouver face-à-face avec un ysoki au crâne apparent, mais l'horreur de cette rencontre lui fit canarder avec fureur cette chose qui ne lui inspirait que dégoût.

Derrière cette embuscade se trouvait la passerelle, baignée dans une lumière rouge sang. Les lieux étaient déserts. Avec un peu de chance, il n'y avait plus personne d'actif à bord. Blue se connecta à la console de commande, contourna les sécurités et téléchargea le journal de bord et la base de donnée. Puis, sans attendre, tous deux quittèrent les lieux pour retourner à bord du ChercheTradition.

Là, l'hologramme du Capitaine-Aventurier Arvin les attendait pour commenter la mission, mais Blue n'y prêta pas attention et donna l'ordre à Iseph de se désamarrer et à Obozaya de détruire l'Infinie Lamentation avec quelques tirs nourris. La vesk s'exécuta avec joie.

Ceci fait, tout le monde à bord put se détendre, et l'hologramme félicita l'équipage en leur donnant le code d'accès d'un caisson sécurisé dissimulé dans une paroi du salon, où se trouvaient dissimulées des victuailles. Après tout, d'après les coordonnées récupérées sur l'Infinie Lamentation, l'épave du Voyageur Sans Limite se trouvait à une semaine de voyage – ils auraient donc bien le temps de prendre le repos mérité…

Après 12 jours de voyage dans le drift, le ChercheTradition émergeait dans l'espace. La planète de sable Ulmarid apparaissait sur les écrans. Leur arrivée fut ponctuée d'un message enregistré par le Capitaine-​Aventurier ; le secteur n'ayant pas encore été équipé d'une balise drift, une communication directe étant impossible. Il leur fit un rapide exposé de la mission et leur donna les recommandations d'usage avant de disparaître.

Le pilote androïde dut manœuvrer entre les astéroïdes qui encerclaient la planète, et très vite, ils repérèrent ce qui ne pouvait être que l'épave du vaisseau perdu. Hélas, la zone de sable n'étant pas stable, aussi durent-ils se poser à quelque distance de là.

Comme lors de la précédente mission, Blue descendit avec Obozaya pour mener l'enquête.
Après un quart d'heure de marche dans les dunes, une tempête se déclare brutalement. Des cristaux empoisonnés se formèrent dans le ciel et tombèrent sur toute la région avec violence. Fort heureusement, Blue et Obozaya purent compter sur leurs réflexes, ou leur chance, et ne furent pas blessés. Mais lorsque tout cessa aussi brusquement que c'était apparu, l'ysokie ne résista pas à l'envie de réaliser une petite analyse chimique qui lui révéla que les cristaux étaient toxiques.

Finalement, elles finirent toutes deux par arriver sur le lieu du crash : il ne restait effectivement pas grand chose du Voyageur Sans Limite. Celui-ci était presque entièrement enseveli par les sables d'Ulmarid, seules quelques pièces de métal émergeaient ici et là, parmi lesquelles une parabole et un canon lourd.

Mais l'examen préliminaire fut de courte durée car soudain, dans une brusque explosion de sable, une sorte d'énorme créature insectoïde aux nombreuses pattes se jeta sur les deux exploratrices. Blue fut blessée, mais la puissance d'Obozaya et de son doshko parvinrent à mettre fin à la menace, qui finit par s'enfuir en disparaissant dans le sol, mortellement blessée.

Enfin, toutes deux arrivèrent au vaisseau. Il ne fut pas difficile de trouver un accès. L'intérieur était entièrement dévasté, détruit par l'impact puis pillé par les morts-vivants. Il n'y avait plus rien à récupérer. 7 corps momifiés étaient tout ce qui restait de l'équipage – il n'y avait aucun survivant.
Par contre, la console arborait en son centre une empreinte rappelant l'amulette des membres de la Société des Explorateurs d'Étoiles. Blue sortit la sienne et l'enchâssa dedans, ce qui réveilla l'ordinateur. Mais l'ysokie comprit vite que l'appareil puisait dans ses dernières ressources pour s'allumer, mais que la batterie ne tiendrait pas longtemps. Sans attendre, Blue téléchargea tout ce qu'elle put de la base de données dans son datapad, elle vit passer des noms tels qu'Elytrio, Lamentia, La FIn des Choses Lumineuses, ainsi qu'une suite de données corrompues que l'ordinateur ne parvint pas à interprêter, puis l'ordinateur s'éteignit en ouvrant un panneau sur la console : celui-ci cachait une sorte de pierre irridescente, qui était sans nulle doute liée aux données corrompues. Encore un mystère.

Puis elle contacta Iseph en lui demanda d'amener le vaisseau. Il resterait dans les airs afin que les cadavres des explorateurs y soient chargés, puis ils tentèrent de pousser les détecteurs pour localiser d'éventuels survivants qui se cacheraient dans la région. Mais tout ce qu'ils repérèrent furent des traces de vie primitive de créatures sauvages vivant sous la surface, mais manifestement rien d'humanoïde.

Après des recherches infructueuses, ils mirent le cap sur l'espace pour quitter Ulmarid…

En quittant l'atmosphère d'Ulmarid, ils remarquèrent aussitôt que la ceinture d'astéroïde qui encerclait la planète était beaucoup plus agitée qu'à leur arrivée. Iseph se concentra sur le pilotage, mais rien n'y fit, le ChercheTradition reçut de nombreux impacts, le bouclier de proue fut durement mis à l'épreuve.

Hélas, alors même qu'ils émergeaient de la zone dangereuse, ils aperçurent un gros vaisseau rouillé surgir en tirant dans leur direction avec violence ! C'était à l'évidence le vaisseau pirate dont ils avaient déjà entendu parler sur Absalom, et qui avait été scanné dans la base de données de l'Infinie Lamentation : le Briseloi.
Fort heureusement, ils avaient profité de la dernière semaine pour étudier les données collectées par les morts-vivants, aussi ce nouveau venu ne leur était-il pas totalement étranger. Peut-être ces informations leur serait-elles d'un certain secours lors de cette bataille qui s'annonçait !

Très vite, Iseph tenta de se soustraire aux canons, mais ils comprirent très vite que la proue ennemie était lourdement armée ! Les boucliers du ChercheTradition furent littéralement anéantis, et seules les manipulations de Couig, dans la salle des machines, parvinrent à les maintenir à un niveau raisonnable. Dès cet instant, ce fut un balet spatial qui se déroula dans les environs d'Ulmarid, entre le ChercheTradition, relativement rapide et maniable, et le Briseloi, plus lourd et lent, mais mieux armé. Afin d'améliorer leur efficacité, Blue alla s'installer à la tourelle de tir. Les deux bâtiments ne cessèrent de contourner les astéroïdes qui flottaient, et de tirer avec acharnement. Peu à peu, ils réalisèrent que le Briseloi était dépourvu d'armements latéraux, dès lors, Iseph tenta toujours de se placer aux côtés de l'ennemi qui ne pouvait plus le canarder qu'avec sa propre tourelle.

Très vite, la tourelle ennemie fut touchée, puis ce fut aux tour de ses détecteurs. Le ChercheTradition subit des avaries aux réacteurs et aux systèmes de survie.

Le duel était bien engagé et les deux navires avaient lourdement souffert lorsqu'Iseph poussa le navire en ligne droite aussi loin que possible pour s'éloigner de l'ennemi ; une erreur stratégie conséquente, car ce dernier en profita pour s'aligner vers lui et lui décocher une torpille. Les projectiles s'échangèrent, et la torpille explosa sur le ChercheTradition dont l'équipage crut mourir alors que tout explosait autour d'eux ! Mais le vaisseau de classe Pegasus tint bon, et même si tout fuyait autour d'eux, il fonctionnait encore.
Par contre, le Briseloi ne put éviter les dernières salves qui finirent par avoir raison de son intégrité structurelle. Celui-ci, alors lâché par ses moteurs, commença à dériver dans le vide, pour aller finalement percuter un astéroïde dans une grande explosion silencieuse.
Il ne resta plus du Briseloi qu'un amas de pièces flottantes dans le vide...

Sans attendre, les explorateurs s'atelèrent à la réparation de leur bâtiment, puis ils mirent le cap sur Absalom.



Leur arrivée à Absalom après une semaine de voyage dans le drift fut assez particulière. Abîmé de partout, rafistolé avec les moyens du bord, le ChercheTradition s'amarra laborieusement au quai. Ses quatre occupants descendirent en soufflant d'aise d'être en vie, pour être accueillis par Arvin, tout sourire.

Celui-ci leur promit que le débriefing n'aurait lieu qu'après un repos bien mérité ; d'ailleurs il les avait déjà inscrit pour un séjour à Kemanis (le quartier des divertissements d'Absalom), et leur récompense avait déjà été virée sur leurs comptes respectifs…

Quelques semaines avaient passé depuis l'expédition de Blue dans l'espace. Cette mission inattendue lui avait laissé des traces telles que l'ysokie ne rêvait que d'étoiles depuis lors. La fureur du combat sur un vaisseau mort-vivant, l'excitation de la découverte d'Ulmarid, les poussées d'adrénaline au moment du combat contre les pirates… sans compter le voyage dans le drift qui l'avait amené à des distances incommensurables de son foyer !

Comment reprendre une vie normale après une telle aventure ? Blue était devenue nerveuse, sursautant au moindre bleep de son communicateur, espérant y voir apparaître le nom du capitaine-aventurier Arvin, ou celui d'un de ses ex-compagnons de voyage. Mais la vie avait repris son cours comme si de rien n'était. Et la petite ysokie, les entrailles nouées, avait continué à assurer ses concerts au Y Club, bien que le cœur n'y était plus.

Ce soir-là, elle était en train d'entretenir sa guitare-laser dans son petit logement, au-dessus du club, lorsque son communicateur sonna. Elle y trouva le message d'un certain Maxence Bright, de Bright Transport, qui avait un problème de gobelins. Or, ayant entendu parler de Serre d'Acier, il avait pensé que la petite ysokie serait parfaite pour s'occuper de cela.
Lorsque Blue entendit que les transports en question étaient des camions de déchetterie, elle fut prise d'une profonde dépression et, ignorant le reste du message, elle se reprit à rêver aux étoiles, rêverie dont elle ne se sortit que lorsque le message évoqua les 2 500 crédits de récompense.

Le lendemain, ayant rejoint la surface, la petite ysokie ne put s'empêcher d'aller errer sur les docks pour observer les vaisseaux aller et venir entre ici et les étoiles.
Puis vint l'heure du rendez-vous, où elle se rendit chez Bright Transport, un modeste bâtiment autour duquel étaient garés de nombreux camions de déchetterie gris et jaune, énormes véhicules aux roues impressionnantes, dont la plupart étaient véritablement en fin de vie.

Elle rencontre alors Maxence Bright, un homme sérieux aux lunettes rondes qui lui exposa son problème : depuis quelques temps, des gobelins s'attaquaient à ses camions lorsque ceux-ci se rendaient à l'est de la décharge – une zone dans laquelle ils vidaient des produits chimiques récupérés chez Rayne Fluids. Les gobelins volaient du matériel et blessaient souvent les conducteurs ; il y avait même déjà eu quelques morts, sans compter un camion récemment volé.
Jusque là, des petites escortes suffisaient à les faire fuir, mais ces derniers temps, les attaques étaient plus violentes et plus rapprochées. Espérer exterminer la vermine serait littéralement impossible, alors il avait pensé à une autre stratégie : faire peur aux gobelins. En effet, en cumulant les actions-choc, il serait certainement possible d'associer les camions de Bright Transport à la peur et à la mort dans l'esprit des gobelins.
Blue accepta, et se fit conduire en camion jusqu'au niveau -8 dans lequel s'étendait un vaste hangar, de plusieurs kilomètres carrés de surface, qui servait de décharge à toute la station. Ici et là, et jusqu'à perte de vue, s'élevaient d'énormes monticules de métal tordu et arraché, parmi lesquels il repéra des carcasses de véhicules, de robots, d'ordinateur, etc. Les lieux étaient éclairés par d'énormes projecteurs fixés au plafond.

Alors que le camion avançait sur les routes aménagées entre les monticules, Blue finit par apercevoir une ombre trahissant une présence : il y avait quelqu'un qui marchait sur le camion ! Alors il demanda au conducteur de continuer comme si de rien n'était, tandis que lui-même ouvrait la vitre pour grimper sur le toit : il se retrouva face à face avec deux gobelins au faciès ricanant − les tirs fusèrent, et si l'ysokie reçut quelques tirs dans sa combinaison, elle parvint à descendre ses deux ennemis à l'aide de tirs bien placés, les projetant en arrière. Si les tirs ne les avaient pas achevés, la chute s'en serait chargée.

Le camion arriva alors à une zone un peu plus dégagée autour d'un large puits, dans lequel des camions identiques vidaient leur chargement. L'endroit empestait les produits chimiques, et d'innombrables caisses, bidons, jerrycans, bouteilles et autres contenants gisaient à perte de vue, le tout baignant dans une sorte de marre noirâtre à la surface irisée. Blue se promit de se désinfecter au plus vite, en espérant que la mission ne durerait pas trop longtemps !

Après le départ du camion, elle erra dans le secteur sans trop s'éloigner du puits, en répertoriant ce qui pourrait lui servir. Pendant un temps, elle envisagea de fabriquer un dragon métallique pour attaquer l'ennemi vert, elle trouva même un camion abandonné qui pourrait avoir son utilité, et certaines pièces qui pourraient lui servir dans ce projet, mais elle fut interrompue par un camion approchant, dont la coque était couverte de vermine verte ! Aussitôt, l'ysokie bondit et tira. Le camion s'encastra dans un monticule de métal et les tirs s'échangèrent dans tous les sens. Finalement, lorsque Blue acheva le dernier, elle vint jeter un œil au pilote, mais celui-ci n'avait pas survécu à l'attaque. Un rapide état des lieux lui permit de constater que les créatures avaient volé des pièces métalliques. Or, il sembla même que l'une d'entre elle avait réussi à s'enfuit avec une pièce ! Une pièce qui gouttait d'un liquide noir, ce qui permit à l'ysokie de la suivre… jusqu'au mur sud, dans un couloir de ventilation mal refermé. Alors Blue boucha le passage ! Puis elle longea le mur et découvrit une autre plaque de ventilation, qu'elle reboucha aussi, puis une 3e 100 m plus loin… c'était peine perdue, car il y avait certainement des milliers d'accès de ce genre. Il faudrait trouver autre chose.
Assise sur une caisse, elle se fit surprendre par un énorme rat-taupe qui, attiré par son odeur, quitta son refuge pour la suivre. Blue la dirigea jusqu'aux corps des gobelins tués un peu plus tôt. Elle en attrapa un qu'elle tira au loin et disparut avec.

Les projecteurs du plafond perdirent en intensité, signe que la nuit était tombée. C'est là qu'elle repéra une lumière moins froide vers l'est. En grimpant sur un monticule, elle comprit qu'un feu était allumé dans cette direction ; elle entendit même des chants. Sans attendre, elle s'y rendit et découvrit une scène des plus étonnantes : une quinzaine de gobelins, saouls ou défoncés, chantaient, dansaient ou titubaient autour d'une sorte d'idole en forme de gobelin de 4 m de hauteur, bricolée à partir de pièces ramassées alentours. Elle tenta bien de se glisser jusqu'à l'idole de métal mais les créatures étaient quand même trop présentes. Alors elle s'éloigna et se trouva un petit coin pour dormir en attendant le matin.

Lorsque le jour revint, marqué par les projecteurs du plafond qui à nouveau couvraient l'étage de leur lumière froide, Blue retourna auprès de l'idole de métal qu'elle espérait trouvée désertée, mais elle y trouva malgré tout une dizaine de gobelins. Déçue, elle dut trouver une autre tactique… Elle repensa au camion abandonné qu'elle avait repéré la veille. Elle s'y rendit, alluma le moteur, et le conduisit entre les monticules jusqu'au site gobelin où, écrasant l'accélérateur, elle lança le véhicule contre l'idole en lançant un explosif improvisé. À la dernière seconde, elle bondit loin de là et alla se cacher dans un abri : tout explosa ! Et c'est sous les cris et les pleurs des gobelins qu'elle quitta les lieux, fière d'elle.

Elle reprit alors sa patrouille dans le secteur est, et au bout d'une petite heure, elle reçut une communication de Maxence Bright : celui-ci la félicita pour son travail et la remercia d'avoir ramené le camion volé. Comment ça, le camion volé ? Lorsqu'elle entendit Maxence crier de surprise, elle comprit que ce camion était un leurre, et que des gobelins devaient certainement s'y cacher. Dans l'urgence, elle sauta dans le premier camion venu et exigea qu'on la remonte jusqu'aux locaux de Bright Transport. À pleine vitesse, il leur fallut pas moins d'¼ d'heure pour y parvenir. Évidemment, les lieux étaient déjà en flamme. Des camions étaient renversés sur la route et de la fumée sortait des fenêtres. Blue bondit et se glissa entre les débris, pour constater la présence d'une sorte d'énorme robot bricolé à partir de pièces de la décharge. Celui-ci tirait un peu partout et détruisait murs et bureaux. Alors l'ysokie dégaina son arme et le canarda sans ciller. Elle atteignit quelques systèmes avant que la créatures ne la remarque. Celle-ci tir dans plusieurs direction, et Blue ne dut sa survie qu'en se jetant dans une poubelle de métal. Enfin, elle courut jusqu'aux pieds de la créature dont elle entama l'ouverture de la trappe d'accès, près de la tête. Lorsque le pilote remarqua cela, le robot se figea, et la trappe fut éjectée en l'air. Le chef gobelin, furieux, en émergea pour se jeter sur Blue avec haine. Ils échangèrent quelques coups, se blessant cruellement l'un l'autre. Finalement, le chef sauta au bas de son robot, et Blue se jeta sur lui avec un cri de rage. Très vite, tout fut terminé.

Au cours du débriefing qui eut lieu avec le directeur à la suite de cette bataille, ce dernier émit quelques doutes quand aux actions menées par Blue. Il n'était pas sûr qu'elles fussent suffisantes pour dissuader les autres gobelins. Il paya néanmoins la prime promise.

Enfin, l'ysokie redescendit au niveau -8 pour y jeter le corps du chef en guise d'avertissement pour les prochains…

Quelque part dans les bas-fonds de la Station Absalom, Zaknon regardait distraitement l'écran de son ordinateur, tandis que les programmes d'une dizaine de chaînes d'informations défilaient dans une formidable cacophonie. Mais le drow n'y prêtait guère attention. Pourquoi cette vie ? Pourquoi se contenter de survivre dans une petite chambre à peine assez grande pour dormir et travailler, et où envisager l'avenir alors même que le passé demeurait caché dans les brumes du temps ?
Le hacker fut tiré de ses réflexions par le bleep caractéristique de son communicateur : le nom "Lord M" s'afficha sur l'écran. En pinçant les lèvres de résignation, il attrapa l'appareil et répondit. Le chef de la pègre locale lui expliqua alors qu'il avait besoin de lui pour une mission un peu… disons… particulière. Les détails étaient confidentiels et particulièrement sensibles, aussi devaient-ils se rencontrer en personne – cela intrigua Zaknon qui prit la route aussitôt.

Lorsque tous deux se retrouvèrent dans le grand bureau épuré de Lord M, ce dernier commença par lui poser une question étrange : quel était son plus grand souhait ? Surpris, Zaknon répondit qu'il souhaitait plus que tout retrouver son passé, s'étant réveillé quelques 45 ans plus tôt, totalement amnésique. Lord M ajouta que rester dans les bas-fonds ne pourrait guère l'y aider. Puis il lui expliqua qu'il avait besoin de quelqu'un de confiance pour se rendre dans l'espace, afin de récupérer un disque de données sur un vaisseau actuellement en quarantaine, l'AUDACIEUX. En effet, l'équipage avait été infecté par un agent pathogène au sujet duquel Lord M n'avait pu obtenir aucun détail – mais aux dernières nouvelles, a priori, ils allaient bien. Toutefois, le voyage durerait 2 semaines, aussi fallait-il partir au plus vite. En effet, le disque de données, actuellement en possession du xénobiologiste et explorateur d'étoiles Velkon Vest, contenait le schéma ADN d'une créature dont l'analyse pourrait apporter un remède à un mal peu connu, dont un proche de Lord M était affligé. Zaknon fut plus que surpris : pourquoi son employeur l'envoyait-il dans l'espace, LUI, alors même qu'il n'avait jamais mis les pieds sur un vaisseau spatial ? Certes, il serait probablement capable de pirater le verrouillage de la quarantaine, mais de là à diriger cette mission… Néanmoins, Lord M lui promit d'être particulièrement reconnaissant. Zaknon n'était guère vénal et la promesse de récompense ne sembla pas être un levier à sa motivation, mais il fut touché par cette marque de confiance et se sentit presqu'obligé d'accepter. Il fut rapidement décidé qu'un pilote et une technomancienne l'accompagneraient dans sa tâche.

Durant le reste de la journée, il alla s'équiper, utilisant pour cela un créditstick de Lord M non-plafonné. Il en profita pour acquérir une tenue régimentaire capable de tenir jusqu'à 3 jours dans l'espace, ainsi qu'un Pistolet sonique "Tonnerre", plus efficace que ses armes actuelles. En outre, ignorant à quoi il serait confronté, il acheta aussi un atténuateur de radiations.

Le lendemain, il se rendit aux docks pour embarquer à bord du PERSÉVÉRANCE, un petit vaisseau à bord duquel l'attendait déjà l'androïde Grayzon Toldo. Ensuite, une lashunta volubile arriva, se présentant sous le nom de Valka. Très vite, ils se réunirent dans la passerelle pour faire le point sur la situation. Le drow leur fit également part de son anxiété à "diriger" cette mission, n'ayant en vérité jamais mis les pieds sur un vaisseau. Néanmoins, s'il lui sembla percevoir une pointe de sarcasme dans le ton employé par Grazon, le drow eut globalement l'impression que son inexpérience n'affecta guère ses compagnons.
Chacun s'installa à son poste (bien que Zaknon eut quelques réticences à s'asseoir sur le siège du capitaine), et le Persévérance décolla. Ils longèrent d'énormes navires de croisière et s'éloignèrent de la station, et enfin, Grayzon entra les coordonnées de l'Audacieux, et le vaisseau entra dans le drift.

Dans les premières heures, le drow resta vissé au siège du capitaine, ne pouvant s'empêcher de s'inquiéter au moindre voyant qui clignotait tout en fixant les couleurs de cette étrange dimension parallèle aux mille couleurs. Puis le temps passa, et l'ennui s'installa. Le vaisseau était petit, et il ne contenait guère de distractions, aussi chacun se plongea sur son datapad ou dans la base de données du Persévérance. Zaknon affronta plusieurs fois l'ordinateur de bord au cours d'un jeu d'échecs virtuel, contre lequel il ne gagna que grâce aux conseils avisés de la lashunta – celle-ci sembla d'ailleurs trouver le drow plus intéressant que l'androïde malgré son air constamment renfrogné.

Au bout d'une semaine de voyage, le pilote appela ses coéquipiers : le Persévérance venait de capter un signal de détresse : apparemment, un vaisseau était en perdition ici même, dans le drift, à une heure de trajet. Un message accompagnait le signal, dans lequel une voix de petite fille appelait à l'aide. Zaknon ordonna qu'on mette le cap dans cette direction pour porter secours aux survivants. Toutefois, pour une raison qu'il ignorait, il préféra rester sur ses gardes.

Plus tard, ils arrivaient en vue d'un bâtiment, le LEFF RED, qui dérivait dans le vide. Le Persévérance s'amarra, et Zaknon monta à son bord, accompagné de Valka. Le hall principal du Leff Red était sens dessus-dessous. Il y avait du matériel partout, des câbles qui pendaient, des bidons renversés – l'endroit avait été le théâtre d'un affrontement violent. Valka découvrit un corps, dans un conteneur à l'arrière du vaisseau, lardé de coups de couteaux, comme s'il avait tenté de s'y cacher de ses agresseurs, en vain. Zaknon trouva quant à lui un androïde dont une partie du torse avait été détruit. Cependant, en l'étudiant d'assez près, il constata qu'une réparation simple pourrait le réveiller. Il s'exécuta.
À son réveil, l'androïde prit peur en voyant le drow, mais celui-ci le rassura aussitôt.
- Nous avons répondu à votre appel de détresse, dit-il.
- Quel appel de détresse ? s'inquiéta l'androïde. C'est un piège, fuyez, fuyez immédiatement !
Cet avertissement inquiéta Zaknon qui contacta Grayzon, lui demandant de pousser les détecteurs au maximum et de prendre toutes les mesures s'il repérait quelque chose. Ensuite, Valka et lui se rendirent vers l'avant du Leff Red, où ils furent attaqués par un HOBGOBELIN ! La créature avait l'aspect d'un gobelin de l'espace, créature commune grouillant sur Absalom, mais elle avait une taille humaine. Un échange de tirs s'ensuivit, agrémenté de quelques assauts psychiques envoyés par la technomancienne, au cours desquels le drow tenta de prendre le monstre à revers. Mais il fit une chute monumentale en se prenant les pieds dans un monceau de câbles gisant à terre. Il ne dut sa survie qu'à la maladresse du hobgobelin qui manqua sa cible malgré son avantage passager.
Lorsque la bête sauvage fut tuée, ils poursuivirent leur exploration et virent les corps des officiers cruellement tués – et au-delà, la silhouette d'une grande hobgobeline était en train de bricoler une console sur la passerelle. Afin de détourner son attention, Zaknon se cacha et appela la petite fille – si elle était toujours vivante, elle se cachait forcément dans le secteur. Mais ils comprirent alors qu'il n'y avait pas de petite fille. Car la hobgobeline portait un synthétiseur vocal contre le cou, dont elle s'était servie pour travestir sa voix et les attirer dans ce piège.
Sans hésitation, Zaknon et Valka tirèrent pour tuer.

La menace écartée, ils retournèrent auprès de l'androïde pour lui demander s'ils pouvaient l'aider, mais il préférant rester ici, auprès de son défunt équipage qu'il côtoyait depuis 10 ans. Il tenterait de s'autoréparer en attendant les secours.

De retour à bord du Persévérance, ils envoyèrent les coordonnées du Leff Red vers Absalom, puis ils reprirent leur route.

Le reste du trajet se déroula sans encombres, et enfin, ils arrivèrent aux coordonnées de l'Audacieux – ils quittèrent le drift et furent heureux de revoir les étoiles après deux semaines dans l'espace chatoyant de l'autre dimension.

L'Audacieux était là, comme convenu, mais à sa vue, les visages de Valka et Grayzon se décomposèrent. Inquiet, Zaknon y regarda de plus près, et constata que la coque du vaisseau en quarantaine était couverte d'une sorte de champignon. Or, d'après ses coéquipiers, ce champignon était connu pour être particulièrement néfaste aux formes de vie biologiques. Si l'équipage n'était parvenu à s'isoler, il n'y avait guère de chances de les retrouver vivants…

L'AUDACIEUX était là, dérivant dans le vide depuis des semaines, recouvert d'une sorte de couche verdâtre peu engageante. De l'extérieur, tout avait l'air mort. L'équipage du PERSÉVÉRANCE ouvrit un canal de communication et Zaknon, prenant son rôle de capitaine de plus en plus au sérieux, invita d'éventuels survivants à se manifester. Mais tout ce qu'ils obtinrent furent quelques crachotements avec un fort bruit de fond. Quelques tentatives infructueuses plus tard leur firent comprendre qu'il n'y avait rien à obtenir de plus de cette manière. Alors Zaknon demanda à s'approcher du sas d'accès de l'Audacieux sans s'y amarrer. Valka et lui s'y rendraient en sautant dans le vide, il fallait à tout prix éviter tout contact entre les deux coques.

Le drow et la lashunta s'équipèrent et se rendirent au sas d'accès, puis se jetèrent dans le vide en espérant atteindre la trappe d'accès de l'Audacieux, mais c'était sans compter sans leur inexpérience de la gravité-zéro : l'un comme l'autre atterrirent sur la coque, qu'ils trouvèrent couverte de "masses végétales" ici et là, de traces d'une sorte de "bave" verte, d'amas de champignons ainsi que de nombreuses petites brèches d'où s'échappaient des flaques d'huile. La première chose que fit le drow fut de souder l'une de ces brèches, avant de réaliser qu'il y en avait partout et qu'il serait vain de vouloir tout refermer. Valka, quant à elle, effectua un relevé sur une masse, et réalisa qu'il s'agissait d'une plante extraterrestre absente de la base de donnée. Puis ils arrivèrent au sas qu'ils ouvrirent manuellement, avant d'entrer dans le vaisseau aux alentours de 19h00, heure d'Absalom.

L'intérieur était tout aussi infesté que la coque. Il y avait des traces de cette "plante" un peu partout sur le sol et le plafond – en y regardant de plus près, ils constatèrent que les amas végétaux semblaient "pulser", voire même se déplaçaient lentement, millimètre par millimètre, laissant derrière eux cette traînée de bave verdâtre.

Puis enfin, ils entendirent une voix dans leur communicateur : c'était une certaine Navasi, l'une des dernières survivantes de l'équipage. Elle leur apprit qu'elle était enfermée dans sa minuscule chambre depuis des semaines, un lieu hermétique encore non-infecté par le champignon. La chambre voisine était occupée par Velkon Vest, un xénobiologiste antipathique, celui-là même que Zaknon cherchait.

Tous échangèrent longuement sur la situation, sur le champignon que l'un des membres de l'Audacieux avait dû ramener à bord par erreur. Cet agent biologique inconnu avait passé le sas de décontamination et envahi coursives et salles, et infecté la plupart de l'équipage ; les malades avaient été parqués dans une chambre vers la proue, mais ils n'avaient plus donné de signe de vie depuis un certain temps.
Zaknon proposa aux survivants de les sortir de là s'ils trouvaient le moyen de les accueillir à bord de son vaisseau sans risque.

Navasi évoqua des combinaisons spatiales stockées à l'avant du navire. Le drow envoya Valka les récupérer tandis que lui-même jetais un œil aux bases de données du vaisseau. Il y découvrit les dernières planètes visitées, dont la plupart, issues du même système, était essentiellement peuplées par une vie végétale particulièrement développée. Ce vaisseau et son équipage appartenaient évidemment à la Société des Explorateurs d'Étoiles.
Enfin, la voix de Valka résonna dans le casque du drow, lui apprenant qu'elle était arrivée à l'armoire de stockage des combinaisons spatiales, mais cette zone était entièrement envahie par le champignon : pire encore, elle avait reçu un nuage de spores sur son casque.
Sur le chemin du retour, elle activa par erreur une serrure électronique et une porte s'ouvrit, mais elle n'attendit pas de savoir ce qui s'y cachait, et referma tous les accès derrière elle.
D'après le plan du vaisseau fourni par Navasi, cette pièce contenait le premier membre d'équipage infecté par le champignon, tandis que la chambre voisine contenait les 3 suivants. Mais aucun d'entre eux n'avait plus répondu au micro depuis des jours.

En étudiant le plan, Zaknon découvrit la présence de deux formes de vie dans une pièce de la salle des machines. Lorsqu'il s'y manifesta, une voix d'ysoki lui répondit. Il s'appelait Busy Bee et prétendit être seul. Or, d'après la base de donnée, l’équipage contenait deux frères ysokis – de toute évidence, le frère de Busy Bee était infecté et il refusait de l'avouer. Finalement, face à l'évidence, il fut obligé d'admettre qu'il s'était enfermé ici avec lui, mais qu'en voyant le monstre qu'il était devenu, il avait dû l'enchaîner au mur. Hélas, ce faisant, sa combinaison avait été abîmée, il était donc condamné lui-même.

Le temps passait, inexorablement, et il fallait prendre une décision. À force d'échanger avec les deux survivants encore sains, surtout avec la scientifique Navasi car Velkon préférait se murer dans le silence, ils finirent par trouver des pistes. Les études de celle-ci avaient révélé que le champignon ne pouvait pas survivre dans le vide spatial. S'il avait proliféré sur la coque, ça n'était dû qu'au champ de force encore actif à l'extérieur du vaisseau – cela expliquait pourquoi les mousses et champignons n'avaient pas proliféré autour des brèches, elle indiquaient les zones où le champ s'était effondré.
Zaknon proposa de couper le champ de force depuis la Passerelle, et même de vider l'Audacieux de son atmosphère, mais les deux scientifiques enfermés ne portaient pas de combinaisons spatiales. Ce qui compliquait la situation.

Finalement, le drow prit une décision : il renvoya Valka à bord du Persévérance en lui demandant de ne pas y entrer tout de suite ; elle commencerait par prendre un "bain de vide". En gros, elle devrait rester dans le vide spatial pendant deux bonnes heures en attendant que toutes les spores présentes sur sa combinaison meurent, puis elle monterait à bord du Persévérance. Ce qu'elle fit.

Durant les deux heures qui suivirent, Zaknon et Navasi échangèrent sur les rares options qui s'offraient à eux. Le drow parla aussi à Velkon et lui avoua ce qu'il attendait de lui – le disque de données serait son billet de retour.

Après deux heures dans le vide, Valka constata que les spores étaient inertes. Elle monta sur le Persévérance, puis elle retira sa combinaison, de même que Grayzon. Puis les deux combinaisons furent renvoyées, protégées dans un sac, vers l'Audacieux, où Zaknon le récupéra.

Bien, on avançait. Hélas, il faudrait à présent trouver comment donner les combinaisons aux deux scientifiques sans les soumettre aux spores – la chose semblait impossible, car le vaisseau en était envahi ! Puis le drow songea que Velkon et Navasi étaient protégés, dans leurs cabines hermétiques, qu'est-ce qui l'empêchait de couper le champ de force et vider le vaisseau de son atmosphère ?

La décision fut prise aussitôt et, le sac des combinaisons sur l'épaule, il se rendit à l'avant du vaisseau, dû éviter divers amas végétaux, aperçut l'un des infectés qui errait dans les coursives, le visage bouffi et les yeux aveugles, mais parvint à l'éviter en faisant preuve de discrétion, et enfin, arriva à la passerelle. Là, il coupa le champ de force grâce aux codes donnés par Navasi en évitant de toucher la zone des cabines – un hurlement lui rappela la présence de l'ysoki, il réactiva le champ dans la salle des machines. Le cri cessa. Enfin, il restait à vider le vaisseau de son air. Pour ce faire, il fallait retourner vers la poupe. Hélas, cette fois, le zombie perçut sa présence, et le drow ne dut sa survie qu'en le canardant avec son pistolet sonique. Enfin, il arriva au sas et dû l'ouvrir manuellement. L'aspiration fut puissante et manqua plus d'une fois d'aspirer le drow, mais il parvint à bloquer l'ouverture avec un siège métallique jusqu'à ce que l'aspiration cesse.

Le système de survie avait été coupé dans la majorité du vaisseau. Même le système de gravité artificiel avait été désactivé. Mais à présent, le plus gros du vaisseau était soumis au vide de l'espace. Restait à attendre que les amas végétaux, les mousses et autres zones de champignons meurent l'un après l'autre.

Puis enfin, une fois la section assainie, le drow referma le sas, puis retourna à la passerelle pour réactiver les systèmes de survie. Une fois l'atmosphère restaurée, Navasi ouvrit sa cabine pour la première fois depuis plus de 2 semaines, et s'équipa de la combinaison fournie par Zaknon – elle ne cacha pas sa surprise lorsqu'elle réalisa que depuis tout ce temps, elle avait échangé avec un drow.
Quant à Velkon, il n'eut d'autre choix que de donner son fameux disque de données pour obtenir à son tour une tenue spatiale.

Enfin, tous se rendirent sur le Persévérance, et ils quittèrent les lieux, non sans avoir détruit l'Audacieux, avec une petite pensée pour l'ysoki condamné resté à son bord.



Après deux semaines d'une cohabitation difficile, l'équipage et son capitaine étant tous dotés de personnalités assez peu compatibles, le Persévérance quitta le drift au cœur des Mondes du Pacte… et tous eurent la surprise de voir deux vaisseaux des autorités d'Absalom leur barrer le passage. Une communication fut ouverte et la voix autoritaire du Capitaine Kamin, un fier chevalier connu dans tout le système solaire pour n'avoir jamais connu la défaite, leur intima l'ordre de se rendre, car ils étaient accusés de trahison. Abasourdis, Zaknon tenta d'en savoir un peu plus sur ce qui leur était reproché, mais les vaisseaux adverses chargèrent leurs armes ; pendant une seconde, Zaknon envisagea de s'enfuir par le drift, mais leurs opposants y étaient préparés et les y suivraient aussitôt. Un scan rapide leur apprit que les armes d'en face étaient puissantes, en outre, une fuite était tout aussi inenvisageable. En un mot, ils n'avaient aucune chance.
À sa propre surprise, il se vit ordonner à Grayzon de couper les moteurs et de baisser les boucliers.

Le Persévérance fut escorté jusqu'à Absalom – le drow profita de ce délai pour cacher le disque derrière les mécanismes de la salle des machines – et son équipage emmené par les autorités. Zaknon fut surpris de constater que Grayzon et Valka furent menottés aussi, de même que les scientifiques de la Société des Explorateurs d'Étoiles. Lui-même étant pirate informatique au service d'un chef de la pègre, sa propre arrestation ne le surprenait qu'à moitié. Mais qu'en était-il de ses compagnons ? Avaient-ils eux-mêmes quelque chose à se reprocher ?

Plus tard, le drow était enfermé dans une salle de béton nue, équipée d'une table et de 3 chaises. N'ayant pas été dépouillé de son communicateur, il passa le temps à pulvériser des scores sur des jeux vidéos divers et variés. Puis enfin, trois hommes entrèrent, dont un garde qui demeura près de la porte d'entrée. Au cours de l'échange qui s'ensuivit, Zaknon continua à jouer et fanfaronner tandis qu'ils lui énoncèrent divers chefs d'accusation. Première surprise : ils semblaient parfaitement au courant de sa vie nocturne et de ses missions illicites pour Lord M – comment était-ce possible ? Ensuite, ils évoquèrent le disque de données qu'ils voulaient absolument récupérer, car apparemment il contenait des informations sensibles pour tous les Mondes du Pacte ! Leur seule possession semblait un acte de haute trahison ! Puis ils lui apprirent que Velkon Vest était loin d'être un simple scientifique-explorateur, et qu'il ne travaillait pas que pour la Société des Explorateurs. En outre, ils insistèrent sur le fait que Zaknon n'était jusque là que du menu fretin. Mais qu'en frayant avec Velkon, il mettait le doigt dans quelque chose de bien plus grave. L'un de ses interlocuteurs finit même par s'énerver au point de lui arracher son communicateur pour le lancer contre un mur.
Bien entendu, le drow nia avoir connaissance de ce fameux disque, bien qu'il ne put s'empêcher de ressentir quelque inquiétude en entendant tout cela.

Puis, sans surprise, il fut emmené en cellule…

Quelque part dans les coulisses du Y Club, au beau milieu de la nuit, Blue la petite Ysokie bricolait sa guitare-laser sans prêter attention à la musique électronique qui lui parvenait de l'étage inférieur. Elle fut tirée de sa concentration par l'arrivée d'un message audio sur son communicateur. Elle eut la surprise d'y voir le nom de Maxence Bright apparaître sur l'écran. Impossible de chasser de son esprit la mission particulièrement dégradante qu'elle avait dû effectuer pour lui le mois dernier. De mauvaise grâce, elle lança la lecture du message. La voix du directeur de Bright Transport tonna alors dans les couloirs du night club, alors que celui-ci vociférait contre Blue et la mission qu'elle avait laissée inachevée. En effet, les gobelins étaient de retour dans la décharge, plus nombreux et motivés que jamais ! Il la menaça de s'en prendre à sa réputation si elle ne se chargeait pas de cette affaire rapidement. Bien entendu, cette fois, il ne fut nullement question de prime.
L'ysokie jeta brièvement un œil distrait à la vidéo jointe qui montrait une troupe de gobelins s'échapper d'une bouche d'aération en riant à gorge déployée. Blue s'apprêta à éteindre son communicateur lorsqu'un détail attira son attention. Elle appuya sur pause et zooma sur un détail et remarqua un symbole peint sur l'armure d'un gobelin, une tête de dragon. Et manifestement, tous arboraient le même motif.
Blue était formelle, elle n'avait rien repéré de tel lors de son dernier passage. Il était évident que quelque chose les avait motivé à revenir…

Elle soupira d'ennui, puis, se promettant d'embarquer à bord d'un navire dès que possible pour quitter cet endroit insalubre, s'équipa et quitta les lieux.

C'est aus alentours de 4h00 du matin qu'elle atteignit la décharge dans laquelle elle n'eut aucun mal à se repérer. Elle retrouva sans problème la bouche d'aération visible sur la vidéo, et s'y engagea sans attendre.
Bien entendu, l'endroit empestait le gobelin, et les murs étaient marqués de mille traces de griffures ou de poignard. Au début, elle eut peur de se perdre dans ce dédale de tunnels métalliques, que les créatures avaient déjà dû visiter dans tous les sens, mais au premier carrefour, elle repéra une peinture maladroite représentant un dragon. Comme s'ils avaient marqué leur chemin. De fait, Blue n'eut aucun mal à trouver leur repaire, où ce qui devait leur tenir lieu de tanière. Et à sa grande surprise, elle arriva à une sorte de grand hall d'hôtel dans lequel était diffusé une musique électronique lancinante. L'endroit n'avait manifestement pas dû servir depuis très longtemps, à en juger par l'état des murs. Au plafond, des néons clignotaient d'une lumière froide qui jurait avec la splendeur passée des lieux.
Dans un coin gisait un O.R.I. (organisme robotique individuel) abîmé. Dépourvu de ses jambes, il jouait d'un instrument avec des gestes mécaniques. Lorque Blue s'adressa à lui, le robot se présenta sous le matricule E6•BZ. Ayant été abîmé quelques 37 ans, 6 mois, 8 jours, 5 heures et 12 minutes plus tôt, il avait dû délaisser sa fonction première, le ménage, pour assurer sa fonction secondaire, qui consistait à jouer de la musique.

En explorant les lieux, qui accusaient leur âge, Blue repéra une silhouette au bout d'un couloir, qui s'enfuit à son approche. Elle ne la vit pas très bien, mais repéra une queue pointue : un autre ysoki ? Elle la suivit derrière un guichet où elle trouva les restes d'une couche, avec drap et restes de nourriture, puis dans un couloir qui la mena à l'open space d'une entreprise appelée GenTech Research Lab, où un homme l'interpela : c'était un agent de sécurité, membre de la police locale, qui la bombarda de questions sous peine de mettre la petite ysokie aux arrêts ! Un peu prise au dépourvu, Blue n'eut d'autre choix que de décliner son nom complet, son emploi et la raison réelle pour laquelle elle se trouvait ici. Une fois que le policier eut vérifié son histoire dans le terminal qu'il portait au bras, il rangea son arme et expliqua à son tour ce qu'il faisait ici. Des meurtres avaient été signalés – ainsi qu'en témoignait le corps qui gisait au centre de l'open space – et il devait enquêter. Non, il n'avait pas vu passer d'ysoki ici.
Blue jeta un œil au corps, il était évident qu'il avait été tué de nombreux coups de poignards. Elle remarqua alors qu'il était équipé d'une interface neurale, comme elle-même. À l'aide d'un petit bricolage technologique, elle se connecta à sa base mémorielle et, fouillant un peu, découvrit qu'il s'appelait Barahveg et qu'il s'agissait d'un mercenaire employé par GenTech pour évacuer la zone en urgence avant la "purification". En effet, l'entreprise avait décidé de récupérer ce secteur, qui leur appartenait de droit, mais ce faisant, ils procéderaient à un gazage total afin de tuer tout indésirable… et cette opération était prévue pour 06h00 du matin, soit d'ici une heure et demi ! Exterminer les gobelins ne lui posait aucun problème moral. Mais Blue avait découvert qu'il y avait d'autres personnes dans le secteur, aussi était-il urgent d'évacuer tout le monde !

Elle fouilla les lieux à la recherche de l'ysoki aperçu un peu plus tôt, et repéra des traces de griffes ici et là, toutes récentes, indiquant qu'elle venait juste de s'enfuir par ici à l'insu de l'enquêteur.

Une porte au fond menait à un couloir sombre, éclairé par des arc électriques jaillissant entre des câbles dénudés et une flaque au sol ; impossible de passer par là. Néanmoins, elle vit une couverture à moitié carbonisée tout près de la zone dangereuse. Et des voix de gobelins lui parvinrent ! Blue referma la porte et proposa au policier de mener leur enquête chacun de leur côté, et de se retrouver dans le grand hall d'ici une heure.

La petite ysokie retourna au hall et se rendit dans un autre secteur dont le luxe passé indiquait qu'il s'agissait d'un ancien hôtel, bien que certaines installations prouvaient que les lieux avaient entre-temps été convertis en entreprise.
Un hurlement l'attira dans les toilettes, mais elle tomba sur une sorte de junkie lashunta dont l'état semblait totalement perdu. Elle tenta bien de lui parler, mais tout ce qu'elle parvint à apprendre fut qu'il avait vu un dragon dans le grand hall. Elle aurait certes pu ignorer ce délire de drogué, mais le motif peint sur les armures des gobelins tendaient à lui donner raison.

Un couloir situé au-delà la mena à un secteur envahi de gobelins ricanants. Sans attendre, elle trafiqua la porte pour la bloquer en position fermée, et empêcher la vermine verte de se répandre par ici.

Au retour, elle tomba sur un dealer, caché derrière un guichet. Leur échange fut tendu, et manqua de virer à l'échange de tirs, mais Blue parvint à le convaincre que le secteur serait gazé sous peu et qu'il ferait mieux de quitter les lieux au plus vite, ce qu'il fit.

Dans le grand hall, Blue retourna discuter avec E6•BZ. Celui-ci lui confirma qu'il y avait des gobelins dans le secteur, mais il n'avait vu jusqu'alors aucun autre ysoki. Lorsque Blue mentionna une "créature à la queue pointue", le robot lui parla de "la jeune draconienne" qui vivait dans le quartier. Une draconienne ? Une jeune en plus ? Cela confirma qu'il était urgent d'évacuer la zone, et surtout, de trouver cette créature, quoi qu'elle puisse faire dans le coin.

Une draconienne ? Y avait-il un rapport avec le motif de dragon dessiné sur les murs et les armures des gobelins ?

Une porte du hall la mena à un couloir infesté de créatures vertes. Mais d'après la disposition des lieux et l'éclairage grésillant, cela devait certainement donner sur l'open space de GenTech visité plus tôt. Elle condamna la porte afin que les gobelins se retrouvent piégés avec l'accident électrique.

Le temps passait, il fallait faire vite.

Un nouvel échange avec E6•BZ lui apprit l'existence d'un passage dissimulé ici-même, dans le hall, en fait pas loin du robot, menant au vieux serveur de GenTech.
Blue ouvrit la porte cachée, et des bruits de lutte lui parvinrent au-delà d'un petit couloir…

***

Après une courte latence, l'ysokie vint ouvrir la porte et se retrouva en pleine guerre des gangs ! La pièce était majoritairement occupée par des serveurs informatiques, mais ceux-ci étaient abîmés et des éclairs électriques s'en échappaient en gerbe ici et là. Sur la gauche, elle repéra plusieurs gobelins qui tiraient en hurlant des insanités dans leur langue horrible, tandis que sur sa droite se cachaient des humains. Blue choisit son camp sans attendre et commença à tirer en direction des peaux vertes ; la victoire fut rapidement acquise, mais dès lors que le dernier zapérator fut tué, les trois hommes – des membres d'un gang manifestement – bondirent hors de leur cachette et mirent Blue en jeu ! L'ysokie leur apprit la raison de sa présence, ainsi que le danger qu'ils couraient en restant dans le secteur. Elle eut bien du mal à les convaincre de sa bonne foi, mais ils finirent par ranger leurs armes avant de quitter les lieux.
L'endroit était cependant complètement saccagé, elle ne pourrait rien en tirer. Toutefois, une porte au fond la mena à une autre zone remplie par des serveurs aux écrans nombreux. Elle remarqua rapidement qu'il y avait là un téléchargement en cours. Manifestement, quelqu'un était en train de récupérer des données, et d'après les information que Blue vit passer, elle comprit qu'il s'agissait de dossiers sur des recherches en génétique. Par contre, son sang ne fit qu'un tour lorsqu'elle vit que l'opération était terminée à 98% ! Quelle heure était-il ? 5h42 ? Il restait moins de 20 minutes avant le gazage de la zone, et probablement moins si l'opération était liée au téléchargement des données ! Une solution aurait été d'interrompre le téléchargement, mais elle ne trouva littéralement aucun clavier dans la pièce !
Par contre, elle rencontra deux hommes, manifestement un mendiant sous-alimenté, aidé par un échappé du gang précédemment rencontré. Ce dernier, plutôt que de participer à l'échange de tirs avec les gobelins, avait préféré sauver le malade en le mettant à l'abri au fond de cette pièce. Blue leur donna quelques rations et les prévint du danger qu'ils couraient en restant dans le secteur. Ils partirent, alors que l'ysokie se dirigeait vers la porte du fond.

Mais à peine celle-ci fut ouverte qu'un tir violent canarda la zone juste au-dessus de la petite mercenaire. Elle se mit à couvert et jeta un œil rapide dans la pièce : celle-ci était éclairée par un immense écran suspendu au mur du fond, tandis qu'une vaste console s'étendait sur toute sa largeur. Sur l'écran s'affichait la barre de progression actuellement à 99%, alors même qu'un drône de sécurité flottait un peu plus loin sur la droite. Le robot s'approcha, et tous deux échangèrent des tirs nourris. Bien que Blue subit quelques blessures, elle parvint à faire exploser l'appareil en quelques tirs au but bien placés !
Hélas, bien qu'ayant enfin accès à une console, il était évident qu'un ordinateur de ce niveau disposait d'un nombre considérable de sécurités – et Blue ignorait totalement comment s'y prendre dans ce genre de cas ! Finalement, devant l'urgence de la situation, elle trouva une autre situation. À l'aide d'un terminal secondaire, elle parvint à accéder aux commandes de surveillance de l'étage, et déclencha l'alarme ! Aussitôt, une sirène d'évacuation retentit dans tout l'étage, bientôt suivi de nombreuses voix dans les couloirs voisins.
À cet instant même, l'éclairage de la pièce changea, et l'ordinateur afficha 100%. Aussitôt, un gaz vert s'échappa de toutes les fenêtres d'aération de l'étage – Blue n'eut d'autre choix que d'activer les fonction survie de sa tenue, et aussitôt, un casque se forma autour de sa tête.

Lorsqu'elle retourna dans le grand hall, où E6•BZ jouait toujours de la musique ainsi qu'il le faisait depuis presque 40 ans, Blue vit une foule d'individus traverser la brume verte en toussant grassement. Ils s'engouffraient dans l'escalier vers l'étage supérieur ; elle ne vit que leurs silhouettes vagues et fut bien incapable de savoir si la draconienne ou le policier étaient parmi eux.
Dans la cohue, elle entendit des voix de gobelins et vit un groupe de zapérators disparaître dans un coin du hall. Les suivant de loin, elle remarqua un panneau se refermer derrière eux : c'était un accès secret qu'elle n'avait pas encore repéré. En fouillant les lieux, elle trouva rapidement comment l'ouvrir. Elle bloqua l'ouverture en espérant que le gaz atteindrait les gobelins, puis s'engagea dans le long couloir sombre.

Elle s'enfonça dans l'obscurité, s'éloignant peu à peu de l'alarme qui finit par disparaître dans le lointain. Finalement, elle arriva à une sorte de vaste hangar envahi par les déchets métalliques en tous genres, et dont le mur du fond était arraché, donnant directement sur le vide de l'espace. Et au milieu du hangar trônait, dans toute sa majesté… le grand Serre d'Acier ! Ainsi donc, c'était lui, le dragon que vénéraient les gobelins ? Blue dut avouer qu'elle n'était que peu surprise de le trouver là.
Elle réfléchit longuement à ses options, puis elle se jeta au combat. Elle commença par carboniser 4 créatures en provoquant leur surchauffe, puis elle se jeta derrière un monceau de débris et commença à tirer dans toutes les directions ! Elle fut très vite prise en tenaille par les monstres ricanant, mais continua à tirer, les tuant l'un après l'autre sous le regard amusé du chef gobelin et du dragon mécanique.
Finalement, lorsqu'elle eut achevé le dernier, le chef gobelin vint à son tour, et tous deux coururent dans la pièce en échangeant les tirs. Elle sentit très vite l'agacement de Serre d'Acier qui s'approcha à son tour pour lui régler son compte !
Enfin, dans un élan d'énergie, elle canarda le chef gobelin une bonne fois, et dès lors qu'elle le vit tomber au sol, une large brûlure au crâne, elle s'enfuit à travers le corridor par lequel elle était arrivée. Mais Serre d'Acier la suivit, émettant d'effrayants grondements électroniques et autres bruits mécaniques !
Certes, il y avait un vieux compte à régler entre le dragon et l'ysokie, mais elle avait été missionnée pour les gobelins, et non pour lui. Alors elle s'enfuit à toutes jambes, disparaissant par le conduit d'aération par lequel elle était arrivée.

Enfin à l'abri, elle rejoignit la décharge et monta jusqu'à la surface, où elle se rendit aussitôt chez Bright Transport où elle attendit Maxence pour exiger son dû. Lorsque celui-ci arriva, ils eurent un échange tendu, le directeur exigeant d'attendre une semaine avant de lui verser le moindre crédit, ne serait-ce que pour avoir l'assurance que le travail était bien effectué ! Il se fichait de savoir que les bas-fonds cachaient un dragon, tant que celui-ci ne menaçait pas son chiffre d'affaire. Ils ne se quittèrent pas en bons termes.

Pour finir, Blue alla signaler aux autorités les activités douteuses de GenTech Research Lab, et leur mépris pour la vie, mais elle fut promenée d'un officier à un autre, racontant toujours la même histoire au cours d'interminables dialogues de sourds. Finalement, après avoir perdu des heures en vain, elle quitta les lieux sans que le moindre résultat n'ait été obtenu. Et c'est en serrant les dents et les points qu'elle retourna dans les bas-fonds de la ville, où elle se jura de ne plus avoir à faire aux autorités, incapables d'agir face aux excès de puissantes corporations.

Elle avait entendu parler d'un chef de la pègre auprès de qui elle pourrait se rendre utile si nécessaire, un certain Lord M…

Le drow demeura incarcéré durant 48 heures, passant son temps à imaginer comment il pourrait négocier la remise du disque aux autorités tout en honorant sa part du marché envers Lord M. Il trouva bien quelques idées, mais il n'eut pas l'occasion d'en parler à ses geôliers. Mais manifestement il eut raison de le faire, car au cours du 2e jour, son plateau repas lui fut apporté par une ysokie aux cheveux bleus à qui il fit à peine attention – bien qu'elle ne correspondait guère au profil des sous-fifres de la prison. Toutefois, il trouva un petit message écrit à la main sur un papier enfermé dans un sachet caché dans la soupe, contenant le message suivant : "Ne dîtes rien - LM". Soit. Il avala le message.

Plus tard dans la journée, un garde vint ouvrir la porte de sa cellule avec un "Suivez-moi" qui n'appelait aucune réponse. Zaknon lui demanda avec un sourire en coin "C'est l'heure de ma correction ? Ouuuh, j'ai hâte...". Mais derrière ses apparentes fanfaronnades, le drow n'en menait pas large. Cependant, il eut la surprise d'être mené à l'extérieur du bâtiment où il fut jeté sans ménagement à l'arrière d'un véhicule qui démarra aussitôt. La voix de la chauffeuse androïde ne lui était pas inconnue : serait-ce GL4DY5, la secrétaire particulière de Lord M ? Mais elle lui intima l'ordre de se taire et d'attendre.
Le véhicule roula ainsi dans toute la ville durant ce qui parut être des heures, effectuant tours et détours afin de perdre tout éventuel poursuivant. Enfin, ils se rendirent dans les étages inférieurs où Zaknon fut déposé devant le M Club. Sans attendre, le drow monta au bureau de Lord M, où il eut la surprise d'être accueilli par le propriétaire lui-même.

Les deux hommes discutèrent longuement de ce qui s'était passé, des ficelles qui avaient dû être tirées pour que l'elfe soit libéré, et de ce que signifiait l'implication des autorités d'Absalom.
Zaknon se sentit obligé d'interroger Lord M sur ses vraies raisons de récupérer le disque. Avait-il réellement besoin des données biologiques ? Ou bien était-ce une couverture pour mettre la main sur les autres données de Vest ? Mais Lord M l'assura qu'il n'avait aucune raison de mettre en péril la paix dans les Mondes du Pacte. Lui était un homme d'affaire, et non un destructeur. Il ignorait même tout des activités parallèles de ce scientifique au passé trouble. Tout ce qu'il avait pu apprendre, c'était un lien manifeste avec la Flotte Charogne...
Il chargea le drow de récupérer les données – seulement celles qui l'intéressaient – de la façon la plus discrète possible évidemment. Grâce à ses contacts au sein des autorités, Zaknon aurait une fenêtre d'un quart d'heure à bord du Persévérance pour récupérer le disque avant l'arrivée des autorités. L'idéal serait qu'il cache le disque d'origine dans un lieu "visible mais pas trop" afin d'éviter de les faire passer pour plus bête qu'il ne l'étaient lorsqu'ils mettraient la main dessus.
Ensuite, le drow devrait se mettre au service d'un nain du nom de Duravor Kreel, membre de la Société des Explorateurs d'Étoiles – cela faisait partie du marché que le Lord avait dû passer pour libérer le drow.

Puis ils se quittèrent. Zaknon réfléchir longuement à la façon de procéder, puis il acheta un concert de Blueberry (la fameuse Ysokie aux cheveux bleus croisée plus tôt, était en réalité une chanteuse) dans la boutique du M Club. Puis il se rendit à son petit logement où il compila le concert sur un disque de plus haute capacité. Avec un marqueur, il y inscrivit "Concert Blueberry", puis il remonta en surface pour rejoindre les quais. Là, en suivant les instructions données par son ténébreux employeur, il trouva une petite navette pilotée par Grayzon, au courant de l'affaire. L'androïde le conduisit jusqu'au Persévérance, stationné à quelque distance des quais, où il embarqua aussitôt. Sans attendre, Zaknon se rendit en salle des machines où il fut soulagé de retrouver le disque exactement là où il l'avait laissé. Il l'inséra dans son datapad et jeta un œil au menu. Les données qui intéressaient Lord M étaient là, et mirent à peine 4 minutes pour se charger. Les autres données, entièrement cryptées, mettraient plus d'une heure à se charger s'il les récupéraient ! Hélas, si ces données mettraient en danger le Pacte, il était de son devoir d'en prendre connaissance, afin de savoir comment lutter contre Vest et la Flotte Charogne. Hélas, son temps était compté. Alors il récupéra 5 mn de données, en espérant pouvoir apprendre quelque chose de ces bribes.
Enfin, il alla cacher le disque d'origine dans une cachette du petit salon, le collant sur la paroi supérieure (pour y laisser une trace d'adhésif), puis en le décollant pour le poser  juste sous la marque (sous-entendant pourquoi il avait été loupé lors de leur 1re fouille).

Pendant le retour à bord de la petite navette, Zaknon chargea les données biologiques sur le disque "Concert Blueberry", dans un dossier caché évidemment, que Grayzon aurait pour tâche de remettre à Lord M.

Ils se quittèrent sur les quais, et le drow n'eut d'autre choix que de se rendre au rendez-vous avec le nain Duravor Kreel. Mais ceux-ci eurent à peine le temps de se repérer de loin que des tirs de lasers retentirent…